Широко распространена и процветает группа паукообразных (класс Агасппо-idea), к которой относятся пауки, скорпионы и родственные им животные. Они прошли долгий эволюционный путь. Самые ранние ископаемые паукообразные известны с палеозоя: остатки скорпионов найдены в отложениях силура (430 млн. лет назад), а пауков – в отложениях девона Шотландии (395 млн. лет назад). Их предки были водными животными, тогда как большинство современных и ископаемых форм – наземные обитатели, причем многие встречаются в крайне засушливых районах. Но их водное происхождение легко угадывается по присутствию видоизмененных конечностей (листоватых легких), хотя у более совершенных форм и существуют воздухоносные трубочки (трахеи), открывающиеся дыхальцами на сегментах брюшка.

Пауки против насекомых
По-видимому, даже самые первые пауки питались насекомыми, когда те еще не обзаведись крыльями, и ловили их на земле примерно так, как это делает сейчас тарантул. Развитие крыльев у насекомых открыло для пауков новую экологическую нишу – они противопоставили этому изготовление паутины, позволившей им ловить летучую добычу. Насекомые стали хозяевами в воздухе, но и пауки примкнули к «воздушному планктону» (существам, парящим в воздухе или переносимым ветром), повиснув на своих шелковых ниточках.
Лучше других паукообразных известны, конечно, пауки, многие виды которых обитают по соседству с человеком или в его жилищах. Их паутинные сети видел каждый. Яд некоторых видов, хоть и опасен для человека, но его вполне можно обезвредить, даже яд крупных тарантулов.

Пауки – искусные охотники
Основное значение пауков в естественных биоценозах связано с той ролью, которую они играют как хищники, питающиеся своими главными конкурентами-насекомыми. По числу видов насекомые более чем в 20 раз превосходят пауков, которых насчитывается всего около 40000. Начиная от уровня моря и вплоть до высоты 6700 м пауки преследуют насекомых, изменяя форму сетей и технику лова, чтобы наилучшим образом приспособиться к повадкам своей постоянной добычи. Ночные пауки приступают к охоте, когда дневные отправляются на отдых, так что насекомым нет покоя ни днем, ни ночью. Пауки выработали множество способов лова: одни пауки просто бросаются на добычу, другие ловят ее петлями, третьи плетут разнообразные сети.
Численность пауков повсюду велика – факт, на который указывал еще в 1939 г. В.С. Бристов (род. в 1901)-английский специалист по паукам. Он подсчитал, что на полях Англии численность пауков составляет около 5 млн. особей на гектар, так что масса насекомых, которую поедают английские пауки за год, превосходит вес пищи всей английской нации. Изготовление паутины – одно из главных обстоятельств, принесших успех паукам. Они умеют использовать ее очень разнообразно, что чрезвычайно помогает им в борьбе за существование. Из паутины они плетут не только ловушки, но и свои убежища, гнезда, парашюты, на которых путешествуют с ветром, и при этом тончайшая паутина обладает большей прочностью на разрыв, чем стальная проволока той же толщины.
Для обездвиживания и умерщвления добычи, чтобы она не повредила их ловчие сети и не поранила их самих, пауки имеют ядовитые железы. Виды с сильнодействующими ядами способны справиться с добычей или врагом значительно крупнее самих себя.

Клеши и скорпионы
Менее известной, чем пауки, но не менее преуспевающей группой в типе паукообразных является отряд Acari, объединяющий различных клещиков и клещей. Эти мелкие существа в большинстве своем малозаметны, за исключением ряда эктопаразитов. Клещи паразитируют на многих позвоночных и беспозвоночных. Особенно важно для человека их паразитирование на сельскохозяйственных животных и растениях. Клещи сосут кровь, и многие из них, являясь переносчиками возбудителей серьезных заболеваний от одного животного другому или от животного человеку, повинны не в одном смертельном исходе. Некоторые из них играют положительную роль, способствуя разложению растительного материала в почве.
Распространение скорпионов ограничено более теплыми районами. Эти древние паукообразные составляют довольно однородную группу: все скорпионы, а их больше 600 видов, очень похожи друг на друга.
Свое «жало» скорпионы используют для умерщвления добычи или для обороны. Сила яда различна у разных видов. Лишь у немногих скорпионов, например у представителей семейства Buthidae, яд может угрожать жизни человека. Свою добычу скорпионы ловят клешненосными педипальпами и давят ее, но те, у кого клешни слабы, полагаются лишь на ядовитый аппарат.
Сенокосцы (отряд Opiliones) хорошо известны большинству сельских жителей. Эти животные похожи на пауков, но в отличие от последних у них нет тонкого стебелька между головогрудью (связанных в единый комплекс головных и грудных сегментов) и брюшком. Встречаются они среди травянистой растительности и опавшей листвы, где охотятся на мелких насекомых.
Широкое распространение паукообразных и их хищный образ жизни обеспечивают этой группе важную роль в экологических цепях питания.