История эволюции Земли, растянувшаяся на многие тысячелетия, началась, по существу, с нуля. Хотя возраст земной коры составляет около 4,6 млрд. лет, первые признаки жизни на ее бесплодной поверхности появились лишь через 1 млрд. лет после ее образования. Но прошло еще 3 млрд. лет, прежде чем в ее палеонтологической летописи стали обнаруживаться несомненные остатки живых существ.

Временная шкала эволюции

На основании изучения земной коры ученые выделяют три основные геологические эры, пришедшие на смену долго пробуждавшемуся докембрию: палеозой (в переводе с греч.-«древняя жизнь»), мезозой («средняя жизнь») и кайнозой («новая жизнь»). Каждую эру подразделяют на несколько периодов, а кайнозой делят, кроме того, на ряд эпох.
Хотя вопрос о происхождении жизни все еще остается предметом споров и предположений, эта тема всерьез привлекла внимание ученых и философов лишь после опубликования в 1859 г. дарвиновской теории эволюции. Нынешние палеонтологи, располагая современными методиками, позволяющими проводить очень точные измерения, сумели подтвердить многие гениальные предположения Дарвина. Особенно большие успехи достигнуты в области определения возраста ископаемых остатков.
В течение своего самого раннего периода (4 млрд. лет) – докембрия – Земля была, по-видимому, лишена жизни. Но даже когда в атмосфере еще не было кислорода, древний океан уже копил в себе основные компоненты будущей жизни. Первыми живыми существами были бактерии и одноклеточные водоросли, и их появление, датируемое примерно 3,5 млрд. лет назад, явилось поворотным пунктом в истории Земли – она стала обитаемой.
Вслед за ранними «мягкотелыми» формами появились снабженные твердым скелетом жители кембрия. Они-то и составляют основы самых ранних палеонтологических находок, среди которых заметно преобладают трилобиты. Первые рыбообразные позвоночные развились лишь в ордовике. А к моменту появления ранних челюстноротых рыб, в конце силура, морские растения начинают осваивать побережья.

Первые наземные обитатели

К началу девонского периода живые существа обитали уже и в море, и на суше. Это было время больших геологических преобразований: земная твердь то вздымалась, то образовывала глубокие впадины, что приводило в итоге к формированию высоких горных гряд. При этом море многократно завоевывало сушу и вновь отступало, оставляя за собой отложения ила, богатого органическими веществами. А когда пышный ковер растительности покрыл голые прежде скалы, появились первые насекомые. Позже вышли из морских вод на сушу легочные рыбы, а к концу девона возникли первые земноводные (амфибии).
В карбоне началась эволюция пресмыкающихся (рептилий). У представителей этой новой группы животных был совершеннее мозг и прогрессивнее общая организация по сравнению с их предками-амфибиями. Кроме того, они уже не нуждались в водной среде для откладывания яиц.
Родоначальники рептилий – котилозавры – послужили источником для многих новых форм, в том числе и наиболее важной для нас группы звероподобных рептилий, обособившейся в Перми. Некоторые из этих рептилий, обитавшие в пустынях, позже, в триасе, дали начало первым млекопитающим.
Любопытно, что текодонты труппа довольно мелких, но весьма преуспевавших рептилий – дали позже самых крупных из когда-либо обитавших на Земле животных-динозавров. Длинношеие вегетарианцы поздней юры и раннего мела, 25-метровые Diplodocus и Braehiosaurus, весили более 50 т. Но не все динозавры были гигантами. Например, плотоядный Podokesaurus был размером с цыпленка.
В современных эволюционных построениях заметна тенденция считать, что динозавры и другие крупные рептилии, включая летающих птерозавров, были теплокровными животными, напоминавшими по своему поведению скорее млекопитающих, чем рептилий. От них и в самом деле произошли такие теплокровные животные, как птицы, по-видимому, прямые потомки одного из двух отрядов динозавров. Первыми млекопитающими той поры были, вероятно, однопроходные, или яйцекладущие, млекопитающие.

Закат эпохи рептилий

К концу мезозоя серьезные геологические преобразования изменили лицо Земли. Постепенно огромный единый континент распался на несколько отдельных участков суши. Испытало значительные потрясения и эволюционное развитие доминирующих групп: по непонятным причинам вымерли динозавры и их диковинные соплеменники— крупные морские и летающие рептилии. С их исчезновением связано наступление новой, кайнозойской, эры – эры расцвета млекопитающих.
Эволюционный путь млекопитающих был увенчан возникновением около миллиона лет назад вида Homo erectus – человека прямоходящего. Таким образом, для того чтобы появился первый человек, потребовалось более 4 млрд. лет эволюции жизни.