Древесные цветковые растения, хотя и кажутся совершенно непохожими на остальных представителей растительного мира Земли, на самом деле не образуют никакой отдельной ботанической категории.
Большинство из них принадлежит к типичным цветковым растениям (покрытосеменным), обладающим деревянистым стеблем. Все современные деревья, за исключением голосеменных, таких, как хвойные и гинкго, относятся к цветковым растениям, однодольным или двудольным.
Среди однодольных растений деревьев сравнительно немного, да и те в отличие от двудольных не образуют древесины. Наиболее известные из них – несколько сотен видов пальм, например, таких, как финиковая (Phoenix dactylifera) и кокосовая (Cocos nucifera). Большинство же древесных видов принадлежат к двудольным и растут в тропических районах мира. Многие из них обладают ценной древесиной, в частности тик, черное и красное деревья. К числу наиболее обычных деревьев умеренного пояса относятся дуб, ясень, бук и береза. Они, как правило, образуют смешанные леса нередко с примесью и других видов, вроде каштана. Реже некоторые из них (например, черный бук в Новой
Зеландии) создают чистые одновидовые леса.

Размеры и рост деревьев

Толщина деревьев определяется жизнедеятельностью слоя клеток, сплошным кольцом окружающего древесину ствола и называемого камбием. Деление этих клеток, лежащих под корой, и обусловливает утолщение дерева: производимые камбием клетки быстро специализируются, превращаясь в элементы проводящей системы ствола, по которой вода и необходимые минеральные соли транспортируются к ветвям и листьям.
Механическая прочность деревьев, обусловленная присутствием древесины, в конечном счете тоже является результатом преобразования клеток камбия. С возрастом стенки клеток проводящей воду ткани, называемой ксилемой, постепенно пропитываются лигнином – плотным веществом, химически родственным целлюлозе. Именно лигнин и определяет твердость и прочность стволов, помогающую деревьям держаться прямо. Этому же, разумеется, способствует и корневая система.
Деление клеток камбия в разных условиях идет неравномерно. В умеренном поясе летом деревья растут быстрее, чем осенью. В итоге слой древесины, наросшей за летние месяцы, выглядит на спилах более светлым кольцом. Благодаря этому возраст дерева легко определить подсчетом годичных колец. В тропиках ритм роста деревьев определяется чередованием сухого и влажного сезонов.
Покрывающая дерево пробка является продуктом деления клеток особой ткани – пробкового камбия. Этот защитный покров сильно варьирует по толщине и составу у разных видов. Так, пробка серебристой березы – тонкая и похожа на бумагу, тогда как у пробкового дуба — губчатая и очень толстая. У некоторых деревьев, растущих в саваннах, пробка устойчива даже против огня.

Листья и фотосинтез

Деревья, как и другие зеленые растения, создают необходимые им питательные вещества путем фотосинтеза. Листья деревьев чрезвычайно варьируют по величине и форме и могут быть простыми и сложными. В начале этого ряда можно было бы поставить мелкие простые листья березы, длина которых не превышает 5 см, а в конце — гигантские листья каучуконосного фикуса, достигающие 30 см в длину.
Жизнь каждого листа на дереве ограниченна, ее продолжительность зависит от климатических факторов. У многих деревьев умеренного пояса листва сбрасывается каждую осень и вновь появляется весенней порой. Такие деревья называют листопадными. В противоположность этому у вечнозеленых деревьев листья отмирают и заменяются без определенного порядка новыми каждые два-три года. Большинство тропических деревьев – вечнозеленые, но те, что подвержены воздействию засушливого сезона, часто тоже оказываются листопадными.
У древесных пород умеренного пояса цветки обычно малозаметны, нередко до такой степени, что неспециалисту вообще кажется, будто эти деревья не цветут. Отсутствие цветочного великолепия у таких деревьев объясняется тем, что они опыляются ветром и им не нужно привлекать живых опылителей-насекомых. Те же древесные растения, которые опыляются насекомыми (например, многие кустарники, лианы и тропические деревья), обычно обладают крупными, ярко окрашенными и часто сильно пахнущими цветками.
Итог успешного опыления – плоды дерева; они столь же разнообразны, что и цветки. В качестве примера можно сослаться на крылатые плоды клена и ясеня, огромные «орехи» ряда тропических деревьев, например кокосовой пальмы, сочные плоды яблонь и слив, похожие на бобы гороха плоды акаций и ракитника

Будущее древесных цветковых растений

Распространение древесных цветковых растений по нашей планете многократно менялось со времени их появления. Анализ пыльцы показывает, что в доледниковую эпоху европейские лесные массивы состояли не только из знакомых нам современных древесных пород, но и из видов, считающихся теперь экзотическими, например магнолий и рододендронов. Если бы человек не уничтожал леса, они бы еще покрывали огромные пространства на земном шаре. Но лишь в последние годы человечество стало принимать меры по сохранению деревьев в умеренном поясе Земли.