Эпоха рептилий началась около 225 млн. лет назад и закончилась по непонятным причинам около 65 млн. лет назад. Эта мезозойская эра включала триас, юру и мел – время, когда, господствуя на суше, в море и в воздухе, рептилии произвели на свет одних из самых крупных и страшных наземных животных – могучих динозавров.
Рептилии возвращаются в море
Самый древний из мезозойских периодов – триасовый – отличался преобладанием пустынных ландшафтов, образовавшихся в перми. Горные хребты, поднявшиеся в северном полушарии в пермский период, превратились в триасе в сухие холмы и равнины с солеными озерами, разбросанными тут и там. Растительность мало отличалась от флоры предшествующей эры и состояла главным образом из папоротников и хвощей в более влажных районах, а также голосеменных, подобных Voltzia и Araucarites и напоминавших современную чилийскую араукарию, росших по склонам сухих холмов. Но если сами пустыни изменились относительно мало, этого нельзя сказать об их обитателях.
Сложные взаимоотношения, существовавшие в океанах палеозоя, теперь нарушились, поскольку появились новые формы жизни. На смену примитивным древним головоногим пришли аммониты. Эта группа животных с телом, заключенным в многокамерную раковину, стала преобладать в мезозойских морях.
Водные рептилии тоже стали играть заметную роль в морях и эстуариях. Некоторые группы вновь вернулись к обитанию в морях, выработав соответствующие черты -перепончатые лапы и обтекаемые контуры тела.
Наземные рептилии были исключительно разнообразны. Kuehneosaurus даже освоил воздушную среду, пользуясь примитивными планирующими «крыльями», похожими на складки летучих драконов из Малайзии. Появились и первые млекопитающие, но они были еще очень мелкими, и их остатки почти не сохранились. Среди наземных рептилий выделялись похожие на ящериц текодонты величиной с индейку, которые перешли к хождению на двух задних конечностях. Эти относительно небольшие животные были предками гигантских динозавров, которым предстояло впоследствии стать доминирующей наземной группой.
В начале юры, около 190 млн. лет назад, единый континент, существовавший на протяжении почти всего верхнего палеозоя, раскололся в результате начавшегося дрейфа материков. Основной разлом прошел с севера на юг, постепенно расширяясь и образуя Атлантический океан. При этом сначала Европа отделилась от Северной Америки, а затем Африка от Южной Америки. Снова наступил влажный климат, и почти всюду развилась пышная растительность.
Появление динозавров
Джунгли юры состояли главным образом из травянистых и древовидных папоротников и голосеменных растений. Беннетитовые – голосеменные, похожие на саговники, – имели толстые, часто вздутые стволы с папоротникообразной кроной, в которой помещались родственные цветкам розетки заполненных семенами шишек. Мелководья покрывали заросли хвощей. В этих-то джунглях и жили гигантские юрские динозавры. Пышная растительность давала обильную пищу растительноядным Sauropoda и Ornithischia, на которых охотились хищные Theropoda. Вместе с ними жили парящие птерозавры, околоводные крокодилы и первые млекопитающие.
Ископаемые остатки этих древних обитателей суши можно встретить в современных музеях, потому что многие из них попадали в воду, там погибали и захоронялись в осадочных породах. Такое удачное для нас стечение обстоятельств существовало на территории нынешней Баварии, где в верхнеюрское время на мелководьях осаждался тонко измельченный известняк. Захороненные в таких известняках животные и растения воссоздают весьма полную картину специализации рептилий в качестве многочисленных водных и летающих форм, варьирующих от мелких динозавров до первых птиц.
Последние динозавры
В меловой период, начавшийся около 135 млн. лет назад, большие пространства занимали мелководные моря. В них-то и достигла своего расцвета фауна водных рептилий и аммонитов. На суше папоротники и саговники постепенно сменились хорошо знакомыми нам ивами, кленами и дубами. В это же время доживали свой век и последние крупные динозавры. Летающие рептилии достигали невероятной величины: размах крыльев одного из птерозавров составлял 15,5 м.
К концу мелового периода в фауне наземных животных произошли радикальные изменения. Вымерли динозавры • и специализированные водные и летаю-’ щие рептилии, а также аммониты и белемниты. Никто не знает, почему это произошло, хотя для объяснения такого факта было выдвинуто немало гипотез. Наиболее вероятно, что после десятков миллионов лет относительного постоянства условия внешней среды стали вдруг резко меняться, приводя к осушению болот, колебаниям климата и смене растительности. Динозавры не сумели приспособиться к новым условиям. Так или иначе, но около 65 млн. лет назад богатая фауна рептилий мезозоя почти полностью вымерла, предоставив млекопитающим возможность стать ведущей группой.