Самый поздний период в истории Земли, последние 65 млн. лет, называют кайнозойской эрой, подразделяя ее на третичный и четвертичный периоды. На протяжении этого времени ландшафты и климат Земли, постепенно изменяясь, пришли к состоянию, которое мы наблюдаем сегодня.

Расцвет млекопитающих
Первые 27 млн. лет третичного периода разделяют на палеоцен (древний период) и эоцен (заря нового времени), в течение которого млекопитающие стали наконец играть ведущую роль в жизни планеты. В результате полного вымирания гигантских рептилий мезозоя леса и равнины опустели, что и позволило скромной до той поры группе млекопитающих за несколько миллионов лет дать большое разнообразие форм, заполнивших освободившиеся экологические ниши. Первые млекопитающие возникли еще в мезозое. Это были мелкие животные, известные нам главным образом по зубам, поскольку их хрупкие скелеты плохо сохранялись. Следом за ними появились сумчатые и плацентарные. С эоцена плацентарные заняли господствующее положение. Эволюция этой группы шла настолько быстро, что уже тогда были представлены все отряды современных млекопитающих, включая китообразных и летучих мышей. Птицы тоже стали походить на современных представителей, хотя среди них и были высокоспециализированные формы, такие, например, как свирепая нелетающая Diatryma, достигавшая 2 м в высоту и по своему облику скорее напоминавшая небольших плотоядных динозавров. Подобные нынешним двустворчатые моллюски появились в морях одновременно с близкими к современным формами рыб и крупными монетовидными фораминиферами.
В олигоцене, занимающем следующие 12 млн. лет третичного периода, сохранение эоценовых ландшафтов сопровождалось специализацией основных групп животных. Лошади, появившиеся в раннем эоцене в форме Hyracotherium (Eohippus), продолжали жить как типичные лесные животные, хотя и стали несколько крупнее. Появились и такие животные, как Arsinoitherium, у которого над глазами располагались два небольших рога и на конце морды два других, острых и направленных вперед, а также Tltanotherium, достигавший размеров слона и имевший на морде У-образный рог. Эти населявшие в то время степи звери лишь внешне напоминали настоящих носорогов.

Обитатели равнин
На протяжении следующих 19 млн. лет – миоценового периода – климат стал более умеренным. Сокращение площади лесов сопровождалась распространением степных ландшафтов и, естественно, приспособлением большего числа животных к обитанию на открытых пространствах. Лошади стали длинноногими, а число пальцев у них, прежде составлявшее 4 на передних конечностях и 3 на задних, теперь сократилось. Так шло приспособление животных к бегу по равнине, причем менялась и их зубная система, приспосабливаясь к питанию травой, а не листьями. Первые верблюды, Protylopus, были примерно такой же величины, как и первые лошади. Однако в миоцене наряду с оленями и другими хорошими бегунами, верблюды стали более динноногими и лучше приспособленными к жизни на равнинах. Это было время больших перемен в истории Земли. Возникли Альпы и Гималаи, продолжали расти Анды, в Северной Америке нарастала вулканическая активность, сопровождая геологические сдвиги в Скалистых горах.
Вслед за миоценом наступил относительно короткий плиоцен, длившийся всего около 5 млн. лет. Крупные, неуклюжие млекопитающие предыдущих эпох вымерли, уступив место формам, очень похожим на нынешние, Пожалуй’ наиболее важным событием этого времени было появление человекообезья-ны (Australopithecus), которая передвигалась на двух ногах и умела пользоваться простыми орудиями.

Наступление ледников
Понижение температуры в конце плиоцена предшествовало наступлению в плейстоцене, около 2 млн. лет назад, ледников. Это было уже началом четвертичного периода-эпохи человека. Четыре раза наступали и отступали ледники, и животные северного полушария приспосабливались к этому. В нынешнем умеренном поясе обитали тогда арктические животные, покрытые густой шерстью и питавшиеся веточным кормом и лишайниками. Именно так жили мамонт, мастодонт и шерстистый носорог, часто составлявшие добычу первого человека в его охотничьих вылазках. Южнее зоны оледенения встречались саблезубые кошки Smilodon, охотившиеся на тяжеловесных, медлительных наземных ленивцев и мастодонтов. Но оледенение влияло не на все районы мира, да и в зоне оледенения похолодания наступали лишь периодически. В промежутках между ними были и теплые времена, когда лед отступал, и слоны, например, продвигались к северу вплоть до широты Британских островов.

Голоценовый, или новейший, период, пришедший на смену плейстоцену, длится еще столь мало времени, что его пока трудно рассматривать как отдельную геологическую эпоху. Современное распространение климатических зон с различными погодными условиями представляется исключением, поскольку в прежние времена, когда, например, Землю покрывали пустыни перми или леса эоцена, климатические зоны были значительно шире и стабильнее. Последний ледниковый покров отступил недавно, и вполне вероятно, что сегодняшние условия – это просто проявление очередного плейстоценового межледникового промежутка.