Лиственные леса, состоящие из широкого набора деревьев с опадающей листвой, характерны для значительной части умеренной зоны северного полушария. В прошлом леса этого типа, очевидно, были распространены шире, однако позже под влиянием климатических изменений и деятельности человека их ареал сократился.

Остатки процветавших некогда лесов умеренной зоны можно еще увидеть в Китае и Северной Америке. Здесь выжили и встречаются виды, которые на территории Европы и западной Азии относятся лишь к ископаемым или культивируемым формам. В их числе –метасек – войя (Metasequoia glyptostroboides), хвойное растение с опадающей хвоей, гинкго (Ginkgo biloba), сохранившееся в Китае, и тюльпанное дерево (Liriodendron tulipi-fera) из Северной Америки.

Деятельность человека почти всегда приводила к уничтожению леса. В Западной Европе вообще мало что сохранилось от первичных лесов. Большинство же произрастающих здесь деревьев либо посажено, либо поддерживается человеком, подчинившим процесс формирования леса своим интересам и нередко полностью сводившим его для расширения посевных площадей. Но стоит человеку оставить в покое некогда покрытые лесом территории, как они быстро зарастают кустарником. И если позволить развиваться здесь нормальной сукцессии, то вскоре доминирующим фоном станут деревья и через 2-3 столетия поднимется настоящий лес.

Лесное сообщество

В лесах умеренной зоны деревья обычно мельче, чем в тропиках, но среди слагающих эти леса видов можно найти почти все основные растительные группы. Деревья, безусловно, доминируют, между ними тянутся к солнцу такие деревянистые растения, как жимолость и плющ, использующие стволы деревьев в качестве опоры. Там, где освещения достаточно, может развиться подлесок из лещины, боярышника и других кустарников. Приземный ярус составляют травянистые растения, которым приходится завершать свой цикл развития в весенние месяцы, так как позже, когда деревья оденутся листвой, им будет не хватать света. Поэтому по мере нарастания освещенности и тепла быстро отцветают, сменяя друг друга, подснежники, первоцветы, пролески.

Большинство деревьев тоже цветет весной, выбрасывая сережки, пыльцу с которых уносит ветер, – листья могут этому помешать. Но есть исключения, особенно среди распространенных южнее видов; липа и каштан, например, опыляются насекомыми и потому цветут позднее. Многие такие растения, как папоротники и мхи, любят затененность и повышенную влажность, поэтому их в лесу всегда очень много. Грибы особенно охотно поселяются на стволах мертвых деревьев, разлагая в процессе своей жизнедеятельности древесину и тем самым возвращая в почву органические вещества, т.е. активно участвуя в круговороте веществ в природе.

Обитатели лесов умеренной зоны

Животные, обитающие в лесах умеренной зоны, как правило, невелики. Из числа наиболее крупных европейских животных тур (Bos primigenius), или дикий бык, вымер еще в XVII столетии, а в лесах Восточной Европы сохранился в небольшом числе только зубр (Bison bonasus). В Северной Америке численность лесного бизона (Bison bison) была тоже сильно сокращена человеком, так что теперь на большей части лесной территории самыми крупными животными стали олени. Самый могучий из них – лось (Alces alces) – распространен главным образом в северной части европейской лесной зоны, а американский лось – по всей Северной Америке.
Немногочисленность крупных животных в северных лесах не означает, что здесь вообще мало животных, поскольку богатство фауны зависит от разнообразия вариантов специализации, а это легче удается мелким животным. На одном только дубе (Quercus robur) можно найти более 300 видов животных. Некоторые из них, например белки, зависят и от других растений. Но большинство мелких животных связано с какой-либо одной частью дерева- листьями, ветвями или корнями. И на всех горизонтах, от вершины до уровня почвы, существует своя сложная система видов, зависящих друг от друга.

Годовой цикл питания

Весной с началом бурного роста растений приходит оживление и к животным. Многие из них, выйдя из спячки, питаются молодыми побегами и сами могут стать добычей многочисленных хищников, среди которых есть и беспозвоночные, и мелкие птицы, и насекомоядные млекопитающие. Позже интенсивное развитие флоры и фауны приостановится, но лес никогда не бывает лишен обитателей. Даже зимой личинки жуков продолжают буравить древесину деревьев. А умирающее дерево еще долго остается пристанищем множества организмов, таких, как грибы, муравьи и жуки участвующих в процессе разложения древесины. И всегда находятся мелкие существа, особенно черви, которые, копошась в лесной подстилке, превращают опавшую по осени листву в почвенный гумус.

Деревья влияют на жизнь других организмов далеко за пределами собственных границ. Нуждаясь в воде, они добывают ее отовсюду, куда только могут дотянуться их корни. Влага распространяется по древесным тканям и в конечном итоге большая ее часть через листья испаряется в атмосферу. Одно только крупное дерево в течение весны и лета переводит в атмосферу сотни литров воды в день. Так лес участвует в круговороте воды в природе.