Бассейн величайшей реки – Амазонки— занимает самый крупный в мире массив влажного тропического леса. Обилие во¬ды, теплый климат способствуют разви¬тию здесь мощных деревьев, густо опле¬тенных лианами и другими лазящими растениями. Свет здесь редко достигает земли, и в приземном ярусе обитают, как правило, темноокрашенные формы, предпочитающие повышенную влаж¬ность и прохладу. Высоко вверху тянет¬ся сплошной полог из древесных крон, который изредка пробивают вершины отдельных деревьев-гигантов. В этом верхнем ярусе аккумулируется основная часть солнечной энергии. Буйная расти¬тельность создает широкий спектр ме¬стообитаний для необычайно разноо¬бразных животных, хотя они не обра¬зуют здесь больших скоплений и случай¬ному посетителю не так-то легко их увидеть. Отсутствие сезонных колебаний температуры гарантирует животным обилие пищи круглый год.
Рыбы, насекомые и птицы
Число различных видов рыб в реках и насекомых во влажном тропическом лесу настолько велико, что их пока не удалось полностью систематизировать. Мелкие хищники, особенно птицы, бла¬годенствуют в этом изобилии корма.
Здешние насекомые замечательны не тольк о своей многочисленностью, но и размерами, и разнообразием способов существования. Жук-геркулес {Dynastes hercules), например, достигает 15 см в длину, и сравниться с ним может разве что паук-птицеяд (Theraphosa sp.), дости¬гающий иногда 25 см в поперечнике и питающийся различными мелкими жи¬вотными. Бабочки отличаются велико¬лепной окраской, а муравьи-поведе¬нием. Муравьи-листорезы (Atta sp.), на¬пример, разрезают листья на кусочки, складывают из них кучки компоста, а затем выращивают на них грибы для собственного питания..
Но, пожалуй, наиболее интересные приспособления к различным местооби¬таниям демонстрируют лесные птицы, используя многочисленные источники пищи. Самые распространенные птицы-попугаи ара, голуби, танагры и миниа¬тюрные колибри, причем все они кор¬мятся почти исключительно раститель¬ной пищей. Насекомоядные виды спе¬циализируются по способу добывания корма: стрижи, например, ловят насе¬комых на лету, дятлы отыскивают их под корой, кукушки питаются ядовиты¬ми осами, а представители целого се¬мейства Formicariidae живут только за счет изобилующих здесь муравьев.
В верхнем ярусе леса ищут добычу ястребы и совы, питающиеся рептилия¬ми, птицами я мелкими млекопитающи¬ми.
Млекопитающие и другие наземные животные
В сравнении с птицами млекопитающие представлены здесь победнее. Большин¬ство из них—мелкие формы, как, напри¬мер, осторожные олени мазама (Магата sp.), достигающие в длину всего 91 см. В экологических нишах, занимаемых в других местах оленями, обитают гры¬зуны-агути (Dasyprocta sp.) и пака (Cuniculus раса). Живет здесь и самый крупный представитель грызунов – во¬досвинка (Hydrochoerus hydrochaeris), по¬селяющаяся большими семейными груп¬пами по берегам рек. Два странных существа как бы подчеркивают особен¬ности друг друга—муравьед и тапир. Большой муравьед (Myrmecophaga tridactyla) ведет одиночный образ жизни, бродя по заболоченным участкам леса, тогда как другой муравьед – таманду (Tamandua tetradactyla)-crsui древесным обитателем. Тапир (Tapirus terrestris), родственник лошади и носорога, при¬надлежит к семейству, представители ко¬торого были некогда широко распро¬странены, но теперь встречаются только в Центральной и Южной Америке и в сходных местообитаниях Юго-Восточ¬ной Азии. Тапиры ведут ночной образ жизни и питаются растительной пищей. Еще одну группу древних обитателей не¬отропики представляют сумчатые опос¬сумы; один из них – обыкновенный опос¬сум (Didelphis marsupialis)- заходит на север вплоть до южных штатов США. Единственным современным водным сумчатым является водяной опоссум (Chironectes minimus), питающийся ля¬гушками, рыбами и ракообразными.
В верхних ярусах леса обитают и чрезвычайно подвижные акробаты-обезьяны, и крайне медлительные трех¬палые (Bradypus tridactylus) и двупалые ленивцы (Choloepus hoffmanni). Здешние обезьяны, чья эволюция протекала со¬вершенно независимо, заметно отли¬чаются от обезьян Старого Света. Их делят на две группы-игрункообразных и цебид. Игрунки-самые маленькие обезьяны: длина карликовой игрунки (Cebuella sp.) составляет всего 7-10 см. Цебиды разнообразнее по своему внеш¬нему виду. К ним относятся, например, паукообразные обезьяны (Ateles sp.), ре¬вуны (Alouatta sp.), обладающие самым сильным среди всех приматов голосом, слышным за несколько километров, а также единственные истинно ночные обезьяны – большеглазые дурукули (Ао-tus sp.). Многочисленны в здешних лесах и летучие мыши. Одни из них рас¬тительноядны, другие – насекомоядны, третьи-настоящие хищники. Самый из¬вестный среди них-десмод (Desmodus rotundus), которого часто называют вам¬пиром, так как он прорезает кожу тепло¬кровных млекопитающих своими остры¬ми зубами и слизывает появившуюся кровь.
Многочисленные хищники
Столь большое разнообразие животных позволяет существовать в южноамери¬канских лесах и множеству хищников, включая крупных рептилий, таких, на¬пример, как гигантская анаконда (Eunectes murinus) или меньший по раз¬мерам обыкновенный удав (Constrictor constrictor), аллигаторы и кайманы. Крупнейшим хищным млекопитающим является ягуар {Panthera опса)- один из представителей семейства кошачьих, к которому относятся здешние пума (Felis concolor), оцелот (F. pardalis), дикая кошка (F. wiedii) и ягуарунди (F. уадоиаг-oundi).