Человек всегда нуждался в защите от непогоды. Первобытный человек жил в пещерах; позднее люди стали строить жилища. Характер жилищ зависел от климатических условии и от наличных материалов. Так, в жарком сухом климате дома строили с толстыми глиняными стенами и небольшими окнами, чтобы туда не проникали солнечный свет и жара. В странах с дождливым климатом люди обычно возводили дома с покатыми крышами из травы, камыша и тростника, чтобы вода скатывалась с крыши и не попадала внутрь. В местах, подверженных землетрясениям, дома строили из легких материалов. В Японии до сих пор внутренние перегородки делают из бумаги.

Дерево

Древнейший строительный материал – дерево – и сейчас применяется для разных конструкций, но главной областью его применения остается строительство домов. Прочность дерева вдоль и поперек волокон различается, поэтому теперь для получения равномерной прочности материал склеивают из нескольких слоев дерева с разным направлением волокон. Современные способы обработки делают дерево более долговечным и слабовоспламеняющимся. Деревянные детали скрепляются металлическими пластинами с выступающими шипами, что обеспечивает большую надежность и более равномерное распределение нагрузки.
Сейчас из дерева возводят сборные дома. Их части собираются и отделываются на заводе и в готовом виде устанавливаются на фундамент. Дерево широко используется для производства стропил, потолочных балок, оконных рам, дверей, полов и каркасов перегородок. Достоинство дерева как строительного материала заключается также в том, что его запасы можно восстановить без вреда для окружающей среды, выращивая новые леса.

Камень и кирпич

Камень до сих пор используется в строительстве, хотя в промышленно развитых странах – главным образом в качестве облицовочного и декоративного материала. Камень добывают в каменоломнях, выламывая его кирками или подрывая взрывчаткой. Камень со слоистой структурой, например известняк, укладывают так, чтобы его слои были перпендикулярны направлению сжатия.
В развитых странах для строительства домов широко применяется обожженный кирпич. Размеры и типы кирпичей определены национальными стандартами. Размеры кирпичей и их пропорции устанавливаются с таким расчётом, чтобы кирпич можно было держать в руке и удобно класть как вдоль, так и поперек стены. Несмотря на стандартизацию, типы кирпичей весьма разнообразны как по внешнему виду, так и по прочности и износостойкости.
Большую часть кирпичей получают из глины и глинистого сланца обжигом в печах. Некоторые сорта делают из кварцевого песка и извести (силикатные кирпичи). Строительные блоки больше, чем кирпичи; обычно их формуют из бетона.

Бетон

Многие считают бетон новым строительным материалом, на самом же деле его история началась в Древнем Риме: римляне применяли бетон для строительства акведуков и амфитеатров. Другое заблуждение заключается в том, что бетон якобы используется только для строительства больших зданий и фундаментов.
Бетон представляет собой смесь щебня, песка и воды со связующим материалом – например, портландцементом. Современная промышленность поставляет бетонные панели для стен и крыш, а также для строительства крупных зданий. Производство бетонных панелей в вертикальных формах, или матрицах, называется кассетной формовкой. В последнее время системы кассетных форм доставляются непосредственно на строительную площадку, где строители собирают дом со скоростью одной квартиры в день. Набор панелей стандартен, но даже при этом система достаточно гибка, чтобы при небольшом наборе варьировать планировку и архитектуру. Панели можно сочетать по-разному, сообразуясь с потребностями заказчика и местными традициями.
Сейчас особую популярность приобретают другие композиционные стройматериалы. Строения из таких материалов были известны и раньше-например, мазанки на каркасе из плетня, обмазанного глиной. Современный композит такого рода-пластмасса, например, полиэфирная смола, упрочненная стеклянными волокнами. Панели из такого материала используются как наполнение рамного деревянного каркаса, попутно выполняя роль элемента жесткости, препятствующего перекосам рамы. Композиционные перегородки могут собираться из деревянного или железного каркаса и сотового наполнителя. Облицовывают их сухой штукатуркой.
В качестве несущих строительных конструкций пластмасса применяется редко, зато ее широко используют как отделочный материал. Из пластмасс могут делаться панели, раковины и кронштейны для них, водосточные трубы, подвесные потолки. В пластмассовых резервуарах можно хранить воду и подавать ее в квартиры по пластмассовым трубам. Нагнетая пенопласт в пустоты, можно хорошо утеплить стены.
Попытки строить дома целиком из пластмассы оказались неудачными из-за ее высокой стоимости.