От самых бразильских плоскогорий и густых лесов амазонской сельвы на юг до бесплодных земель Патагонии, от восточных склонов Анд до Атлантического океана простираются обширные просторы южноамериканских степей. Здесь часты засухи, а бурные штормовые ливни увлажняют лишь верхний слой почвы. Поэтому и растут в основном травянистые растения, корни которых распространяются по поверхности почвы и впитывают всю влагу.

Степи и климат

Тип степного ландшафта, а значит, и соответствующий набор животных в большой степени зависит от количества осадков и температуры. Чередование жаркого, пыльного лета с холодной ветреной зимой, а также периодов засухи и проливных дождей привели к образованию обширных степей южного умеренного пояса, получивших название «аргентинская пампа». На этих равнинах, почвы которых образовались за счет выветривания Анд и выноса пород реками, текущими на восток, влажность оказывается решающим фактором в развитии растительности. На более влажной восточной стороне травы достигают большой высоты, образуя колючие кочки, и степь постепенно смыкается с лесом. Плодородие этой части пампы послужило причиной широкого развития здесь сельского хозяйства, что привело к значительному изменению ландшафта. На более засушливых западных и южных окраинах пампы встречаются голые пространства или участки с низкими кустами и деревьями, кое-где растущими среди травы. Далее к западу кустарники уступают место пустыне.

Крупные и мелкие животные

Большинство крупных млекопитающих, населявших степи Южной Америки, когда она еще была изолированным материком, исчезли приблизительно 1 млн. лет назад. В это время образовался Панамский перешеек и из Северной Америки в Южную проникли хищники. Но они не сумели приспособиться к местным условиям и постепенно вымерли. Единственное млекопитающее относительно большого размера, которое можно увидеть в пампе, – это пампасный олень (Blastoceros campestris), но самое крупное животное пампы -нанду (Rhea americana). Эта бескрылая птица, южноамериканский родственник африканского страуса, хорошо приспособлена к открытым ландшафтам. Ее длинные ноги позволяют ей «свысока» осматривать местность и бегать со скоростью более 50 км в час. И хотя крупных млекопитающих на этих травянистых равнинах нет, оии кишат жизнью. На 1 кв. м поверхности пампы можно насчитать до 1000 насекомых, особенно кузнечиков и бабочек. Вместе с многочисленными ящерицами, змеями и пауками они составляют основу питания хищных птиц и млекопитающих.

Наиболее характерными обитателями степи стали мелкие млекопитающие, они лучше других научились использовать ее травянистый покров. Многие из них избегают губительного воздействия климата и восполняют недостаток убежищ, проводя под землей по крайней мере часть своей жизни. Таковы, например, вискача (Lagostomus maximus) и драчливые туко-туко (Ctenomys talarum) – самые преуспевающие обитатели пампы. Большую часть дня они находятся в своих подземных туннелях, выходя кормиться лишь под покровом темноты. Дикая морская свинка (Cavia aperea) живет на поверхности земли, но в качестве защитной меры образует большие колонии из нескольких сотен особей и кормится среди травяных кочек только на рассвете и поздним вечером.

Значительную долю в питании хищников пампы, таких, как пампасская лисица (Dusicyon gymnocercus) и опоссум (Didelphis azarae), составляют грызуны. Однако резкие перемены климата и вне^запные ливни делают запасы пищи непостоянными, и многие хищники становятся всеядными. Такие хищники, как броненосцы, скунсы и муравьеды, собирают среди травы многочисленных насекомых. Личинкоедани (Grotophaga ani) и краснохохлый тиранн (Machetornis rixosus) добывают себе пропитание, следуя за пасущимся скотом. Их добычей становятся тысячи насекомых, вспугнутых копытными из высокой травы.
Многие птицы живут в пампе временно. Так, осенью сюда прилетает из суровой северной тундры бурокрылая ржанка (Pluvialis dominica). Она преодолевает почти 16000 км, чтобы провести здесь зиму, а весной летит гнездиться опять на север. Многие другие обитатели северных побережий, например травники и песочники, тоже прилетают сюда на зиму кормиться рыбой и насекомыми на обширных заболоченных участках пампы.

Равнина Гран-Чако и ее обитатели

Северная часть пампы покрыта широкой сетью водоемов. Эта равнинная область, называемая Гран-Чако, является переходной зоной между пампой и тропическими лесами Амазонской низменности; она не имеет собственной фауны, но привлекает животных из соседних мест. Медленно текущие реки широко разливаются здесь по равнине, заболачивая ее. В летний сезон дождей образуется множество мелководных озер – истинный рай для околоводных и водоплавающих птиц, таких, как арамы, различные утки и паламедеи. Болота, на которых встречается большой муравьед (Myrmecophaga tridactyla), перемежаются участками степи и леса с опадающей листвой. В лесу обитают гигантский броненосец (Priodontes giganteus) и скрытно живущий гривистый волк (Chrysocyon brachyurus), который, хотя и не плохо приспособлен к жизни в пампе, ищет укрытия среди деревьев.