С тех пор как «Великобритания», первый пароход с железным корпусом, оснащенный гребным винтом, в 1843 г. пересек Атлантику, суда сильно изменились. В конце XIX в. железо было вытеснено сталью, которая стала обычным материалом для корабельных корпусов. Почти одновременно отпала надобность в парусах. Парус окончательно исчез, как только паровые двигатели стали надежными и экономичными.

Таны судов

Гражданские суда обычно делят на три типа: пассажирские и торговые суда, а также суда служебного назначения. Примером самых больших пассажирских транспортов служат океанские лайнеры. Однако они не выдерживают конкуренции с более дешевыми и высокоскоростными самолетами и сейчас в основном используются для туристических международных круизов. Многие прославленные суда отданы под круизы; строятся специальные суда для обслуживания людей во время отпусков и каникул. Каботажные пассажирские суда и паромы успешнее соревнуются с авиатранспортом. Благодаря усовершенствованиям корабельной конструкции появилась возможность принимать на борт наземный транспорт своим ходом, при этом оборот паромов ускорился, а стоимость обслуживания снизилась.
В свое время лайнеры были крупнейшими гражданскими кораблями, но с 1950-х гг. они уступили пальму первенства нефтяным танкерам. По мере роста мирового потребления нефтепродуктов Повышался и спрос на танкеры. Полная грузоподъемность отдельных танкеров возросла с 50 000 т в 1955 г. до 500 000 т в 1976 г. Супертанкеры сравнительно тихоходны, но управляются немногочисленной командой; они принадлежат к наиболее экономичным нефтеналивным судам для перевозки сырой нефти. Дальнейшее увеличение размеров танкеров следует ограничить из соображений безопасности, риска загрязнения акватории и увеличения портовых сооружений.
В целях экономии транспортных расходов полная грузоподъемность сухогрузов, перевозящих железную руду, зерно или уголь, сейчас достигает 100 000 т. Оборудование некоторых сухогрузов позволяет им самостоятельно разгружать груз, однако суда, перевозящие зерно, соль и уголь, все еще нуждаются в особом оборудовании для разгрузки в портах.
Контейнеровозы во время погрузки специальными кранами принимают с причалов груз, предварительно уложенный в контейнеры. Это сокращает сроки пребывания судна в порту и предохраняет грузы рт капризов погоды. Однако контейнеровозы курсируют только по определенным маршрутам со специально оборудованными пунктами конечного назначения и в этом смысле их применение ограниченно.

Малые суда

Некоторые грузовые суда общего назначения все еще совершают нерегулярные рейсы из порта в порт в поисках доступного груза. Они плавают там, где контейнеровозы неэкономичны, или выступают в роли «фидера» (т.е. подвозят к ним грузы). Рефрижераторные грузовые суда перевозят скоропортящиеся продукты. Небольшие нефтеналивные танкеры и сухогрузы прибрежного и каботажного типа используются как для перевалки грузов между портами, так и в качестве фидеров для больших портов и конечных пунктов контейнерных перевозок. Для перевозки трайлеров и грузовиков из порта в порт используются корабли типа «ро-ро» и лихтеровозы. Лихтер – небольшая баржа, погружаемая иа борт крупного корабля. Спущенные на воду в устье реки, лихтеры плывут вверх по течению без разгрузки.
Судоходство не могло бы существовать без служебных судов. Особое место среди них занимает буксир, осуществляющий главным образом маневрирование больших кораблей во внутренних водах. Буксиры используются также для спасения терпящих аварию судов при сильном волнении на воде или во время пожара, а специальные буксиры – «толкачи» – проводят баржи по рекам и каналам. К служебным судам относятся также землечерпалки. Многочисленные мелкие суда различного назначения используются для лоцманских работ, обслуживания бакенов и буев и в других навигационных делях.

Судовые двигатели

На судах установлены либо дизельные, либо паровые двигатели, приводящие в движение гребные винты. Дизельные двигатели проще и экономичнее.
Крупные быстроходные суда оснащены паровыми турбинами. Современные контейнеровозы и сухогрузы проектируются с учетом опыта, накопленного при создании военных кораблей, где установлены высокоскоростные паротурбинные двигатели. Имеются также экспериментальные корабли с газовыми турбинами, но пока трудно сказать, насколько они будут надежны и рентабельны.
Атомные судовые силовые установки пока малоэкономичны, поэтому число торговых судов с атомными двигателями невелико.