Хвойные леса тянутся широкой лентой по всему северному полушарию, от тихоокеанского побережья Канады на восток до полуострова Камчатка. В Северной Америке и Европе эту зону называют северным хвойным лесом, в Азии – тайгой, что означает «темный, труднопроходимый лес». Для южной кромки этой зоны характерно поредение хвойных пород и преобладание листопадных деревьев, значительная часть этой территории расчищена теперь для сельскохозяйственных целей. В северную кромку вкрапливаются участки тундры. Несмотря на свою обширность, северная лесная зона отличается небольшим набором древесных видов, хотя’ широко развитая сеть медленно текущих рек и ледниковых озер повышает ее экологическое разнообразие.

Корм хвойного леса

Бобр (Castor fiber), широко распространенный в Северной Америке и теперь восстанавливающий свою численность в Евразии (после того как был здесь почти полностью истреблен) вид, сам создает свою экологическую нишу. Самцы и самки этого вида, образующие пару на всю жизнь, подгрызают деревья своими острыми резцами и запруживают ручьи и речки: на прудах они строят хатки и живут семьями, достигающими 12 особей (включают молодняк двух последних выводков). Под водой животные делают запасы из молодых веток, которыми пользуются в течение долгой, суровой зимы.
Основным источником корма для большинства обитателей северных лесов служат хвойные деревья, поставляющие обильный, но довольно однообразный корм в виде семян, почек, коры и молодой хвои. Их урожай непосредственно влияет на численность лесных животных, среди которых многие виды, особенно птицы и мелкие млекопитающие, специализируются на этих кормах. Так, щуры (Pinicola enucleator) питаются молодыми почками, семенами и хвоей сосны, а клесты (Loxia sp.) – почками, семенами и хвоей сосны и ели. Кедровка (Nucifraga caryocatactes) и кукушка (Perisoreus infaustus) ловко открывают шишки своим крепким клювом. Глухарь (Tetrao alius) и рябчик собирают семена, осыпающиеся на землю. Среди семеноядных млекопитающих можно назвать красную полевку (Clethrionomys rutilus) и лесного лемминга (Myopus schisticolor).

Многие лесные животные запасают пищу на зиму. Белка, например, собирает и прячет в дупла деревьев орехи кедра и лещины, а в качестве деликатеса, рассчитанного на долгие, холодные и темные зимние месяцы, нанизывает на острые ветки грибы.

От зимы к лету

Бурый медведь (Ursus arctos) и барсук (Meles meles) впадают в спячку и проводят холодные зимние месяцы в глубоком сне, расходуя запасы жира, накопленного осенью, когда пищи вдоволь. Весна и лето приносят облегчение лесным обитателям: как только сойдет снег, молодые нежные побеги оказывают «первую помощь» травоядным; начинают кишеть насекомые, это истинное бедствие для человека, но благо для насекомоядных птиц и млекопитающих. Лось (Alces alces) – крупнейший представитель семейства оленей – переключается с древесной коры, мхов и лишайников на водные растения и молодые побеги кустов и деревьев.

Самый тяжелый зверь в Северной Америке лесной бизон (Bison bison), а в Евразии – зубр (Bison bonasus). Некогда широко распространенные по обоим континентам, эти животные были почти полностью истреблены человеком, и теперь сохранилось лишь несколько сотен особей, находящихся под строгой охраной. Другое спасенное от вымирания животное-соболь (Martes zibellina), на которого издревле охотились из-за ценного меха. Энергичные защитные меры позволили поднять численность популяции соболя примерно до того уровня, каким он был лет 200 назад.
Обычные хищники

Соболь-хищник и не позволяет близким родственникам – горностаю (М.stela erminea) и колонку (М. sibirica) – жить на своем участке. Но на свободных территориях численность этих видов и некоторых других представителей семейства куньих, например ласки (М. nivalis), может быть весьма значительной. Другой широко распространенный по северным лесам хищник- рысь (Felis [Lynx] lynx) – представляет семейство -кошачьих. Ловкая рысь специализируется на питании зайцами, и ее численность колеблется в соответствии с их численностью.

Бурый медведь, вероятно, самый крупный лесной хищник, но самым свирепым считают росомаху (Gulo gulo), зверя, на удивление, сильного, способного овладеть даже такой крупной добычей, как северный олень или карибу. Волк (Canis lupus) держится обычно по окраинам лесов, но устраивает набеги и в глубь леса, охотясь хорошо организованными стаями и загоняя северного оленя.

Мелкие млекопитающие, птицы и рыбы могут стать жертвой лесных крылатых разбойников – беркута (Aquila chrysaetos), ястреба – тетеревятника (Acci-piter gentilis), полярной совы (Nyctea scandiaca) или североамериканского белоголового орлана (Haliaeetus leucocep-halus).