Злаки были в числе последних возникших в ходе эволюции семейств растений. Однако они с лихвой наверстали потерянное время и стали доминирующей группой во многих районах мира. В северном полушарии злаки образуют прерии Северной Америки и степи Европы и Центральной Азии, покрывают обширные долины крупных рек в Восточной Азии. Обычно они распространены там, где для развития древесных растений осадков не хватает, хотя их все же больше, чем в зоне полупустынь. Парадоксально, но пастьба животных и степные пожары лишь способствуют росту злаков.
Травы и травоядные животные
Ветры беспрепятственно проносятся над степями и прериями, и злаки используют их для своего опыления. В отличие от многих других растений цветки злаков мелки, невзрачны, лишены запаха и нектара. Они обладают лишь небольшим числом тычинок с обильной, легкой и неклейкой пыльцой и пестиками. По мере развития органы размножения растений обычно окружаются защитными чешуйками, которые позже покрывают зерно. Период зрелости тычинок и пестиков очень недолог, но пыльцы образуется так много, что при колыхании растения ветром опыление становится неизбежным.
Одна из причин процветания злаков заключается в их тесном контакте с травоядными животными. Точка роста злаков располагается у самой поверхности почвы, поэтому срезание верхушек листьев не причиняет растению большого вреда и оно продолжает расти, почти не меняя формы. В итоге травоядные могут кормиться, не истощая своего источника пиши.
Крупные травоядные животные в степях умеренной зоны весьма многочисленны, хотя в некоторых местах их стада сильно поредели. Подсчитано, что в прериях Северной Америки в 1700 г., до проникновения туда белого человека, обитало свыше 60 млн. бизонов, не считая огромного числа вилорогов. В Азии бродили огромные стада диких лошадей, ослов, сайгаков и верблюдов. Но к концу прошлого столетия крупные животные на обоих континентах были почти полностью истреблены: к 1899 году уцелело менее 550 степных бизонов. Лишь тщательная охрана позволила исправить положение, особенно в отношении сайгака и вилорога, по крайней мере в некоторых частях их ареала. Все эти крупные животные ведут стадный образ жизни, кочуя вслед за меняющимися в зависимости от сезона запасами корма. Поэтому в норме в степях не бывает перевыпаса или чрезмерного вытаптывания травы. Прежде травоядных сопровождали хищники, главным образом волки, но с исчезновением крупных стад копытных и хищников стало меньше.
Разнообразие степных животных
Мелкие млекопитающие тоже были когда-то очень многочисленны на равнинах, но в отличие от крупных копытных вели оседлый образ жизни. Некоторые, например луговые собачки и суслики, жили большими колониями, объединявшими иногда по нескольку миллионов животных. Питались они в основном злаками, поедая их корни и листья, но, поскольку имели привычку собирать и запасать зерна, в какой-то степени способствовали возобновлению растительного покрова. Норы были не слишком глубоки, но, роя их, животные перемешивали почву, вынося на поверхность грунт иного минерального состава из более глубоких слоев. В результате места поселений роющих животных часто заметно отличаются по типу почвы от окружающих территорий.
Орнитофауна степей обычно включает травоядные и зерноядные виды, что создает известный параллелизм с деятельностью млекопитающих. Некоторые виды степных птиц, например дрофы, очень крупны и плохо летают, что, к сожалению, ускоряет их истребление. Есть здесь и мелкие виды, питающиеся семенами растений или насекомыми. Они в свою очередь составляют обычный рацион нескольких видов соколов, ястребов и орлов, обшаривающих степи.
Среди других степных хищников можно назвать многие виды рептилий, питающихся яйцами птиц или птенцами, а также мелкими млекопитающими, в норы которых они легко проникают. Насекомые дополняют фауну степей, воспроизводя в миниатюре экологический облик травоядных, хищников и особенно падалыциков, которых не так-то много среди крупных животных. Хотя насекомые и другие беспозвоночные не очень бросаются в глаза, их роль в общем экологическом круговороте веществ трудно переоценить, поскольку они во многом определяют плодородие почвы и, следовательно, защищают ее от эрозии.
Разумеется, самый важный обитатель степей-человек, который в своей эволюции прошел, вероятно, ряд важных этапов в тропических степях (саваннах), откуда он впоследствии расселился по другим местообитаниям. Даже теперь человек в огромной мере зависит от степных злаков, которые составляют большую часть выращиваемых им зерновых культур. Многие домашние животные также нуждаются в злаках как полноценном корме.
Степи в беде
Есть какая-то грустная ирония в том, что человек, уничтожая леса и расширяя степную зону, которую он засевает главным образом однолетними культурами, во многих районах не щадит самих степей: допускает перевыпас, а следовательно, сокращает возврат питательных веществ в почву. Нередко в погоне за повышением продуктивности угодий за счет высокоурожайных культур человек распахивает степи, нарушая тонкое экологическое равновесие между степными растениями и животными. Слишком часто это приводило к быстрой эрозии почв и опустыниванию огромных территорий.