Известно более миллиона ныне живущих видов насекомых и почти все они обладают крыльями. Настоящие бескрылые насекомые (подкласс Apterygota) представлены примитивными формами, тогда как крылатые (подкласс Pterygota) подразделяются на две большие группы в зависимости от типа их индивидуального развития.

Наиболее примитивные формы обозначаются как Exopterygota (Яemime taboJa), или «насекомые с наружными крыльями», поскольку крылья видны на всех стадиях развивающегося насекомого; другая группа, называемая Endopterygota (Holometabola), или «Насекомые с внутренними крыльями», объединяет более совершенные формы насекомых, например бабочек, у которых крылья на стадии гусеницы не видны.
От яйца к взрослой особи представителей Hemimetabola из оплодотворенного яйца появляется личинка, называемая нимфой и в основном представляющая взрослую особь в миниатюре. Конечно, пропорции ее тела отличаются от пропорций тела взрослой особи, как это и бывает у большинства молодых животных. Крылья едва намечены, и, кроме того, нимфы неполовозрелы. Но во всех других отношениях они вполне похожи на взрослых особей своего вида.
Нимфа растет, проходя через ряд последовательных возрастов и линек, в течение которых она быстро увеличивается в размерах, пока новый мягкий зкзоскелет, сформировавшийся под старым, не затвердеет. Наиболее древние с точки зрения эволюции виды имеют, как правило, большее число промежуточных стадий. Так, например, личинки поденок линяют до 30 раз и более, тогда как саранча – всего 4-5. С каждой линькой увеличиваются относительные размеры крыльев и гонад, растет и само животное. У Holometabola крылья развиваются на стадии куколки. Крылатые насекомые могут быть разделены еще на две группы в зависимости от того, складываются их крылья вдоль брюшка или нет.
Образ жизни нимфы практически такой же, что и у взрослого насекомого: живет она примерно в тех же условиях и питается сходной пищей. Есть, однако, и несколько исключений. Так, у разнокрылых и равнокрылых стрекоз нимфа живет в воде, а взрослые – вольные летуны.
Замечательным исключением из общих правил развития Hemimetabola, у которых все особи одного вида похожи друг на друга, являются термиты. Термиты -близкие родственники тараканов, но они выработали формы социального поведения, сходные с таковыми у муравьев, общественных пчел и ос. В гнезде термитов не только существуют разные касты, но некоторые из них (рабочие и солдаты) никогда не достигают половой зрелости, «застревая» на стадии нимф. Играя роль взрослых животных в колонии, они никогда не участвуют в размножении.

Проблема насекомых-вредителей

Многие эволюционно продвинутые формы насекомых из Holometabola не¬редко наносят человеку ощутимый ущерб либо уничтожая урожай, либо распространяя опасные заболевания. Среди Hemimetabola таких насекомых очень немного: вши, например, или саранча. Но и они причиняют большой вред человеку. Один только вид – пустынная саранча (Schistocerca gregaria) – может стать причиной голода более чем для 10% населения земного шара. Это насекомое быстро размножается после обильных дождей и, внезапно широко распространяясь, съедает всякую зелень на своем пути.

Угроза растениям

Стаи саранчи, состоящие из миллионов особей, застилают небо «облаками» шириной в несколько километров. В отдельные годы они наносят ущерб урожаю, исчисляемый многими сотнями миллионов долларов, и являются причиной голодной смерти тысяч людей. Численность красной {Nomadacris septemfas-ciata) и перелетной саранчи (Locusta migratoria) удалось заметно ограничить благодаря значительным усилиям и большим затратам, но пустынная саранча ставит более серьезные проблемы.
Успех насекомым с неполным превращением обеспечивает одна морфологическая особенность – их ротовой аппарат. У некоторых групп ротовые части в ходе эволюции перестроились таким образом, что образовали сосущий аппарат, пригодный для питания соком растений и кровью животных. Клопы (отр. Hemiptera, куда относятся также тли, цикады и клопы – щитники) нередко становятся истинным бичом земледельца, поскольку проколы ими растительных тканей при высасывании соков открывают путь к заражению растений патогенными организмами. Таким образом, клопы и трипсы (отр. Thysanoptera) могут вредить растениям как прямо, так и косвенно. То же самое можно сказать и о вшах – только в отношении животного – хозяина. При большой численности даже такие относительно примитивные животные, как уховертки и медведки, могут причинять значительный ущерб растениям, которыми они питаются.
В ряде отношений некоторые Hemimetabola могут считаться столь же процветающей группой, как и их более прогрессивные родственники из Holometabola. Но среди них очень немного видов, полезных человеку. Одним из таких исключений является червец (Dactylopius cacti), используемый для производства красного красителя – кармина.