Саванны покрывают значительную часть африканской территории от Сахары до южной оконечности материка. Только на западе саванна уступает место густым тропическим лесам, протянувшимся по бассейну реки Конго и побережью Западной Африки вплоть до пустынь Намибии.
Саванны не везде одинаковы и варьируют от засушливых степей и полупустынь на севере и юго-западе (по границе с Сахарой и Калахари) до колючего буша и открытых парковых саванн экваториальной Африки. Кроме того, ландшафт оживляют русла рек и гранитные скалы, а значительная часть южных районов видоизменена хозяйственной деятельностью человека.
Различные типы саванн
Границы между саваннами различных типов довольно отчетливы, так как каждая из них имеет свою специфическую фауну и флору. Парковые саванны характеризуются устойчивыми к пожарам породами деревьев, вроде Brachystegia и Isoberlinia, которые в более засушливых местах сменяются акациями и баобабами. На открытых местах основу растительности составляют злаки и другие травянистые растения, а также одиночные акации.
Экологически саванна представляет собой очень сложный комплекс взаимосвязанных компонентов. Составляющие основу питания многочисленных стад копытных злаки и другие травы устойчивы к засухе, огню и выпасу и быстро восстанавливаются после воздействий этих факторов. Многие злаки размножаются подземными побегами и могут быстро расселяться. Деревья и кустарники защищены от чрезмерного поедания животными длинными колючками, покрывающими их ствол и ветви.
На удивление, многочисленные животные саванн используют ресурсы этой зоны различными способами. Так, среди животных, питающихся листьями и ветками, существует определенная ярусность в сборе корма. Жирафы и слоны объедают крону деревьев, но жирафы обрывают самые высокие ветви, а слоны-пониже и едят они кору деревьев. Черный носорог, канна, куду и геренук «стригут» низкие деревья и кусты, а ветви, расположенные всего в нескольких сантиметрах над землей, достаются антилопе штейн бок и дикди-ку. Даже трава поедается по-разному. Зебры, например, съедают жесткие верхушки злаков, гну-среднюю часть растения, а бубалы топи и газели-побеги у самой земли. Подземные корни и луковицы поедает бородавочник.
За травоядными охотятся крупные хищники, и среди них прежде всего лев. Живут в саванне и две другие крупные кошки: леопард, часто нападающий на копытных у водопоя, и гепард, способный догнать на короткой дистанции даже быстроногих газелей.
Скитаются по саванне в поисках возможной добычи небольшие стаи гиеновых собак. Гиены питаются и как хищники, и как падальщики. Ни одно молодое животное не застраховано от их мощных челюстей, способных раздробить любую кость.
Грызуны и зайцы
Наряду с крупными, эффектными животными в саванне обитают и многочисленные мелкие животные, которых не всегда легко увидеть. Как и крупные звери, они занимают свои экологические ниши. Бесчисленные грызуны и зайцеобразные, поедая семена и травы, сами служат пищей лисицам, змеям, кошкам и хищным птицам. Мелкими животными саванны питаются и многие виды мангуст, цивет и куньих.
Среди прочих животных несколько особый интерес представляют суриката и медоед. Сурикаты роющие животные, живущие крупными колониями и питающиеся насекомыми, пауками и двупарноногими. Медоед, тоже живущий в норах, знаменит своими тесными отношениями с медоуказчиком-маленькой буроватой птичкой. Когда эта птичка находит гнездо земляных пчел, она обращает на себя внимание медоеда характерным криком и ведет его к гнезду. Медоед выкапывает его своими мощными когтями, и оба животных вместе пируют.
Разнообразие птиц саванны
В саванне живет множество птиц, значительно больше, чем во влажном тропическом лесу. Страус, например, крупнейшая из нынешних птиц-часто сопровождает пасущиеся стада копытных. Так же поступают аисты и цапли, которые ловят вспугнутых копытными насекомых. Нередко здесь же бродят величественная африканская дрофа и питающаяся змеями птица-секретарь. Гнезда ткачиков, подобно крупным плодам, украшают кроны многих акаций, а в небе выписывают круги грифы и орлы, высматривающие падаль или мелких животных.
Летом огромное множество птиц прилетает в саванны из Европы и Азии, чтобы переждать здесь суровую северную зиму. Они питаются семенами, ягодами и насекомыми и служат в свою очередь добычей ястребам, совам и соколам.
Поскольку дожди выпадают в саваннах лишь в определенные сезоны, для здешних обитателей характерны миграции. В сухой сезон гну и другие копытные, например зебры, перемещаются в районы, где прошли дожди и рост травы продолжается. Во время миграции тысячи животных, особенно гну, тонут в реках, гибнут от голода.
Хищники и стервятники, главным образом гиены и грифы, процветают в это время благодаря обильной и легкодоступной пище. Но в силу высокой продуктивности пастбищ численность гну быстро восстанавливается.
Экологическое равновесие саванны легко нарушить, особенно человеку. Поэтому правительства африканских стран, понимая уникальность здешних природных комплексов, сохраняют обширные участки саванн как неприкосновенные заповедные территории.