Зоогеография – это наука о географическом распространении животных, пытающаяся вместе с тем объяснить, почему, например, кенгуру встречаются только в Австралии, а страус – только в Африке. Это наука с широким охватом данных, требующая знаний не только современной географии, но также характера и скорости изменений в структуре поверхности Земли.

Дрейф материков
Современное распространение животных можно достаточно убедительно объяснить с помощью теории дрейфа материков, согласно которой все континенты были некогда объединены в один общий массив-Пангею. За несколько миллионов лет Пангея раскололась на части; части эти постепенно расходились в стороны и заняли современное положение, прячем каждая «увезла» с собой и свою фауну.

Теорию дрейфа материков подтверждает и палеонтологическая летопись. Так, окаменевший череп Lystosaurus, ископаемой рептилии из триаса, жившей свыше 200 млн. лет назад, был обнаружен в Антарктиде. Похожие ископаемые остатки были найдены в Южной Африке, причем строение пород, в которых они были захоронены, в обоих случаях настолько сходно, что объяснить это можно только дрейфом материков.
Для удобства изучения поверхность Земли разделили на шесть основных зоогеография еских областей. Экологические условия в каждой из этих областей не одинаковы и могут существенно варьировать. Наглядный пример – Палеарктическая область, простирающаяся от арктических районов Сибири до тропиков Дальнего Востока.

Большинство животных обладают строго определенными потребностями, поэтому они занимают специфические экологические ниши. При этом те виды, что обладают высокой толерантностью, как например, крысы, саранча или скворцы, часто бывают очень многочисленны и попадают в категорию вредителей, тогда как узкоспециализированные виды обычно принадлежат к числу крайне редких. Почти во всех районах Земли можно встретить сходные растения, следовательно, эти районы имеют сходные экологические ниши. Но сходные экологические ниши в разных районах обычно заняты разными видами животных, что и ведет в конечном счете к фаунистическим различиям между районами.
Материки разошлись столь давно, что эволюция животного и растительного царства на каждом из них протекала параллельно. Сходные приспособления к сходным экологическим нишам приводят к формированию экологических эквивалентов. Разумеется, «эквивалентные» виды не идентичны и обычно заметно различаются по своему поведению, физиологии и анатомии.

Некоторые виды не имеют эквивалентов, вероятно, из-за отсутствия подходящих условий в других районах. Например, в Палеарктике и Неарктике нет листоядных форм настоящих древесных млекопитающих, эквивалентных эфиопским и неотропическим низшим обезьянам.

Особенности Австралия
Приспособление и процесс естественного отбора – ключи к пониманию зоогеографии. Их взаимодействие можно наглядно проиллюстрировать на примере Австралии. Этот материк оторвался от южного материкового комплекса, называемого Гондваной, в конце мезозойской эры, т. е. как раз в тот момент, когда началось эволюционное развитие сумчатых млекопитающих от группы примитивных предков. Австралия дрейфовала к югу, и сумчатые оказались изолированными от развившихся позже на севере плацентарных животных, хотя между Австралией, Южной Америкой и Антарктидой и существовали еще миллионы лет сухопутные мосты, которыми плацентарные так и не сумели воспользоваться. Найдя в Австралии широкий выбор экологических ниш и не испытывая конкуренции со стороны плацентарных, сумчатые дали в ходе эволюции множество форм, каждая из которых заняла особую экологическую нишу (процесс адаптивной радиации).

Австралийскую фауну считают реликтовой, т.е. отставшей от других в своем эволюционном развитии. И сейчас еще многие острова сохраняют реликтовую фауну, особенно это характерно для Мадагаскара. Фауна острова, богатая примитивными формами млекопитающих, птиц и рептилий, позволяет представить себе, какой была миллионы лет назад фауна Африки.

Препятствия к расселению
Фаунистические особенности отдельных областей сохраняются благодаря наличию барьеров, препятствующих вселению новых видов. Если бы эти барьеры с момента их возникновения оставались непреодолимыми, то нынешние фаунистические различия были бы выражены резче. Однако перемещение материков нередко приводит к устранению старых барьеров и созданию новых, что способствует расселению и перемешиванию видов. Со времени плейстоцена, начавшегося около 2 млн. лет назад, фауна Британских островов обогатилась многими видами европейской фауны за счет временно существовавших сухопутных мостов, связывавших Британию с северо-западной частью Европы.

Животные с хорошими способностями к расселению могут преодолевать даже весьма серьезные препятствия. Известно, например, что летающие и океанические виды часто попадают в другие области. Но их выживание там зависит от наличия подходящей пищи и климатических условий. Иногда животные бывают занесены в новые районы случайно.
Необъяснимое в ряде случаев распространение некоторых видов липший раз показывает, что зоогеографическое районирование носит весьма произвольный характер и не имеет жестких границ.