Птицы откладывают яйца после спаривания, чему предшествует ухаживание. Брачные демонстрации, столь же разнообразные, как и сами участвующие в них птицы, играют важную роль для успешного продолжения рода.

Брачные ритуалы
На первый взгляд у некоторых птиц не существует брачных ритуалов. Такой представляется зарянка (Erithacus rubecula), у которой хорошо развита песня. Певчие птицы используют видоспецифическую песню при образовании пар и для охраны гнездовой территории от вторжения на нее чужаков. У видов со сходной внешностью и обитающих на одном участке, как, например, у пеночки-веснички {Phylloscopus trochilits) и пеночки-теньковки (P. coliybita), различия в песне, по-видимому, являются главным способом видового и индивидуального распознавания.
Наиболее сложные брачные ритуалы существуют у шалашииков из семейства Ptilonorhynchidae, широко распространенных в Австралии. У большинства из них самцы очень ярко окрашены, но многие отличаются чрезвычайно совершенной мимикрией, быть может, наилучшей в мире животных. Эти виды устраивают специальные демонстрационные площадки – шалашики, на которых и исполняют ритуал ухаживания. Птицы насыпают холмик или строят навесы и аллейки, украшая площадку плодами, перьями, раковинами или костями. Некоторые даже «красят» этот ток смесью слюны и сухой травы, древесного угля или фруктовой мякоти.

Гнезда и яйца
Гнезда, в которые птицы откладывают яйца, могут быть простыми ямками в земле, как, например, у куликов, сложно свитыми и даже общественными сооружениями, которые устраивают ткачихи (сем. Ploceidae). Некоторые птицы, например чистики (сем. Alcidae), вовсе не делают гнезд и откладывают яйца просто на голые скалы. Крайний случай демонстрирует императорский пингвин (Aptenodytes forsteri), высиживающий единственное яйцо на собственных лапах, прикрыв его оперенной складкой брюха. Инкубация продолжается 64 дня без перерыва в любую стужу антарктической зимы.
Яйца птиц – приспособление для развития эмбриона на суше. Это замкнутая система: внутри скорлупы находится запас питательных веществ для растущего эмбриона, место для его роста, средства его механической защиты и резервуар для хранения конечных продуктов обмена веществ. Подобные яйца называют урикотелическими, поскольку эмбрион выделяет в основном один продукт распада – мочевую кислоту. Это слабо растворимое в воде вещество, которое совсем не растворяется в тканевых жидкостях эмбриона. Оно остается в яйце инертным материалом и после вылупления птенца родители выбрасывают его из гнезда вместе со скорлупой.
Образование яйца в яйцеводе представляет собой последовательную цепь тщательно контролируемых событий. Следом за ухаживанием обычно происходит спаривание – на земле или в воздухе. У самцов нет совокупительного органа, поэтому, чтобы передать сперму самке, он должен прижать клоаку к ее клоаке. Для завершения такого «поцелуя» нужно всего несколько секунд. Сперма затем поднимается по яйцеводу и оплодотворяет яйцеклетку. Оплодотворенная яйцеклетка, снабженная питательным желтком, спускается по яйцеводу. Здесь она покрывается защитной студенистой оболочкой, или «белком», а затем двумя мембранами и скорлупой. Последняя наносится послойно и покрывается тонкой кутикулой. Пигменты, придающие яйцам ту или иную окраску, откладываются в основном в наружном слое скорлупы и кутикуле. Их два: красно-бурый и сине-зеленый; но в сочетании они дают весьма разнообразную окраску.
Наиболее интересно окрашены яйца у видов, открыто гнездящихся на земле, например у куликов, чаек, крачек и козодоев. Яйца тинаму выглядят необычно: они похожи на полированный фарфор шоколадного, серого, пурпурного или почти черного цвета.

Размеры и форма яиц
Форма птичьих яиц может быть очень разной: от продолговатой до почти сферической у некоторых хищных птиц или грушевидной, как у кайр. Размер яиц тоже варьирует от очень крупных, как у страуса, до крошечных, как у колибри. Яйцо страуса (Struthio camelus) достигает в среднем 15-20 см в длину и весит до 1,5 кг, тогда как яйцо колибри Mellisuga helenae не превышает в длину 11,4 мм и весит 0,5 г, что составляет менее 1/3000 веса яйца страуса. Самые крупные яйца откладывали вымершие теперь эпиорнисы (Aepyornis maximus) с Мадагаскара. Длина этих ископаемых яиц составляет около 32,5 см, а вес, вероятно, достигал 12,25 кг.
Птичье яйцо представляет собой весьма эффективное защитное сооружение для растущего внутри эмбриона, и ему нелегко оттуда выбраться. С помощью яйцевого бугорка, расположенного на кончике надклювья, и серии сильных ударов головой птенец пробивает шов вокруг тупого конца яйца, поворачиваясь против часовой стрелки. Когда трещина становится достаточной, птенец выдавливает скорлуповую «крышку» головой.