Промышленно развитые страны используют природные ресурсы со скоростью, не знающей прецедента в истории. Причем отношение не только к полезным ископаемым, но и к воде, лесоматериалам и даже почвам таково, как если бы их запасы были неисчерпаемы и легко восполнимы. Однако большая часть земных ресурсов – это отнюдь не рента, не проценты на основной капитал, а сам основной капитал, накопленный за миллионы лет до появления человека. И при сохранении современных темпов его расходования он неминуемо будет исчерпан всего за несколько столетий.

Надолго ли хватит?

Мнения относительно скорости истощения природных ресурсов расходятся. Расчетные цифры различны и зависят от принятых допущений. Но большинство экспертов полагают, что нынешние темпы потребления топлива и минеральных ресурсов могут сохраниться еще лишь на одно или два поколения. Это зависит как от запасов рассматриваемого вида сырья, так и от ряда непредсказуемых факторов: будущего состояния мировой экономики, новых сырьевых источников, их географического размещения и того, в какой мере существование данного вида ресурсов может быть продлено за счет более экономного их использования или возврата вторичного сырья.
В 60-70-е годы темпы потребления большинства минеральных ресурсов возрастали по экспоненциальной кривой. Так, с 1961 по 1971 год спрос на сырую нефть удвоился. Использование других видов первичной продукции росло более медленными темпами, удваиваясь за период между 10 и 20 годами. Энергетический кризис и последующий экономический спад в 70-е годы привели к снижению спроса на все виды топлива и металлов и несколько приостановили непрерывное увеличение их потребления. Однако большинство экономистов считают, что это скорее пауза, нежели поворотный пункт. Возобновится ли этот рост, имеет решающее значение в оценке того, на какое время нам хватит имеющихся на сегодня природных ресурсов. Что касается сырой нефти, то за десятилетие (1960-1970) ее было израсходовано столько же, сколько за весь период с 1859 г. (когда пробурили первую нефтяную скважину) и вплоть до 1960 г. Столь быстрые темпы роста потребления нефти требуют непрерывного открытия новых ее запасов.
Не всем ресурсам опасность грозит в одинаковой мере. Так, запасов ископаемого угля больше, чем нефти и природного газа; некоторые металлы – алюминий, железо, магний – имеются в сравнительно больших количествах. Таких металлов, как медь, ванадий, свинец и цинк, в природе меньше, однако непосредственной опасности их исчерпания пока нет. Но запасы ртути, серебра, олова, тантала и платины явно недостаточны.
Тревожные сигналы по поводу иссякающих природных ресурсов раздаются не впервые, однако до сих пор пессимистические прогнозы не оправдывались. Совершенствование технологии, новые методы поисков, расширение торговли и повышение цен на сырье поддерживали его получение на уровне, опережающем спрос.

Основания для пессимизма

Есть целый ряд оснований считать, что пессимисты не могут ошибаться вечно. Первостепенное значение имеет тот факт, что минеральные ресурсы распределены на поверхности Земли очень неравномерно. При прочих равных обстоятельствах богатую руду добывать выгоднее, чем бедную, поэтому большая часть лучших руд уже выработана. Сегодня приходится вовлекать в эксплуатацию все более бедные и все менее удобные для разработки рудные месторождения (соответственно возрастают затраты и уменьшается отдача). Прежде геологи утешались тем, что доказывали, будто снижение качества руд сопровождается увеличением их количества, и бедных руд, пригодных для добычи, имеется в десятки и сотни раз больше, чем богатых. Для некоторых металлов, в том числе меди, это справедливо, но в целом ряде случаев существуют либо богатые руды, либо пустые породы – и никаких промежуточных ступеней. Для многих металлов тот огромный тоннаж бедных руд, которым некогда рассчитывали заменить богатые руды, попросту не существует. Как только он иссякнет, вообще почти ничего не останется.
Вторая причина для пессимизма состоит в том, что ввиду снижения качества руд для производства того же количества металла, что и раньше, приходится тратить все больше энергии. Поскольку запасы энергии также ограниченны, маловероятно, что этот процесс бесконечен. То же относится к извлечению металлов и других минеральных соединений из морской воды. Океаны действительно содержат гигантские ресурсы минеральных веществ, но в большинстве случаев в столь низких концентрациях, что стоимость их экстракции служит непреодолимым препятствием к их добыче. Так, энергия, необходимая для извлечения из морской воды урана, была бы больше полученной из него в ядерном реакторе.

Географические факторы

Последнее затруднение связано с географическим размещением природных ресурсов. Владение ресурсами, имеющими решающее значение, позволяет взвинтить цены на них до уровня, далеко превосходящего стоимость производства. Так уже случилось с нефтью, а в будущем может произойти и с целым рядом других видов минерального сырья, таких, например, как вольфрам (75% его известных мировых запасов контролирует Китай) или ртуть (33% ее контролирует Испания), а также фосфатные породы, ныне принадлежащие в основном нескольким странам Северной Африки.