Человек, в рамках класса млекопитающих, является членом группы (отряд приматов), распространенной главным образом в тропиках. Как и другие млекопитающие, первые приматы были современниками последних динозавров.

Нынешние приматы – полуобезьяны, низшие и человекообразные обезьяны -распространены в теплых районах мира. В некотором отношении приматы -консервативная группа, сохраняющая (в том числе и человек) ряд примитивных черт строения, например длинную ключицу, утраченную многими другими млекопитающими. Они сохранили также по пять пальцев на передних и задних конечностях, что редко встречается в других группах.

В эволюционном смысле приматы не претерпели серьезных изменений строения тела Наиболее выраженные у них черты специализации – приспособление к древесному образу жизни. Даже у человека сохранились многие из них. Первые приматы, перешедшие к жизни на деревьях, мало отличались от своих наземных насекомоядных предков.

Разнообразие низших приматов
«Древесные землеройки» -тупайи (сем. Tupaiidae) из Юго-Восточной Азии – представляют собой, по-видимому, исходную стадию в развитии приматов. Их называют живыми ископаемыми. Некоторые специалисты стремятся даже выделить их в самостоятельный отряд или объединить с насекомоядными. Это подвижные, похожие на белок зверьки с длинным хвостом, острой мордочкой, большими глазами и маленькими, похожими на человеческие, ушками. Лазая по ветвям в поисках пищи – главным образом насекомых, – они цепляются за ветви пальцами, вооруженными когтями. У других приматов когтей нет, но хватательная способность развита сильнее, что позволяет им удерживаться за более тонкие ветви и легче манипулировать разными предметами.
Полуобезьяны Африки и Азии – обширная группа видов, включающая лемуров (сем. Lemuridae) с Мадагаскара. У многих из них первый палец на ногах и руках противопоставлен остальным (может поворачиваться и подгибаться к ладони или ступне). Такие конечности хорошо удерживаются на любой опоре, чему способствует развитие на пальцах плоских ногтей вместо когтей. Галаго и лори (сем. Lorisidae), хотя и сохраняют голый, как у собак, нос низших приматов, отличаются большими глазами и короткой мордочкой, что делает их похожими на человека.
Долгопят (сем. Tarsiidae), во многом похожий на других полуобезьян, еще более напоминает человека. Его огромные глаза, расположенные на лицевом диске, смотрят прямо вперед, обеспечивая ему бинокулярное зрение. Это крайне необходимо долгопяту (как и своеобразное устройство конечностей), ведь ему, как и многим другим приматам, приходится точно определять расстояние перед прыжком с ветки на ветку. Укорочение морды обычно сопровождается притуплением обоняния. «Лицо» долгопята становится более похожим на лицо высших приматов, чем на морду лемуров. Мозг долгопята сравнительно крупнее и сложнее организован, чем мозг его близких родственников.

Ближайшие родственники человека
Животные, принадлежащие к высшей группе приматов, называются антропоидами (сем. Anthropoidea). Сюда относятся низшие и человекообразные обезьяны и сам человек. Многие из этих приматов живут группами со сложной социальной структурой и хорошо развитой системой общения между членами группы. Взрослые особи долго опекают молодых.
Среди низших обезьян различают две группы. Одна распространена в тропиках Нового Света (Южная и Центральная Америка) [4], другая – в тропиках Старого Света (Азия и Африка). Некоторые виды предпочитают селиться в более прохладных районах, например у подножия Гималаев и в Японии. Группы различаются между собой строением носа: у обезьян Старого Света ноздри сближены и потому нос заметно выступает, у обезьян Нового Света ноздри разнесены в стороны и оттого нос заметно приплюснут.
Цепкий хвост характерен лишь для обезьян Нового Света, но все обезьяны, за одним исключением (ночные обезьяны, или дурукули), – дневные животные. Ночью они спят, а днем бодрствуют. Некоторые из обезьян Старого Света, например павианы, покинули деревья и перешли к жизни на земле. Но они не утратили способности прекрасно лазать и в случае опасности быстро взбираются на деревья или скалы.
Мелкие и крупные человекообразные обезьяны Человекообразные отличаются от низших обезьян большей величиной, более крупным и развитым мозгом, а также полным отсутствием хвоста. Сиаманги и гиббоны из Юго-Восточной Азии относительно невелики. Это настоящие лесные длиннорукие акробаты, способные передвигаться в кронах деревьев! с большой скоростью, раскачиваясь и перелетая с ветки на ветку при помощи рук. Крупные человекообразные Плиоцен обезьяны, такие, как орангутаны, гориллы и шимпанзе, достигают значительных размеров и веса. Большую часть времени они проводят на земле, хотя на время сна и забираются на деревья.
Эволюционно человеку наиболее близки крупные человекообразные обезьяны. Если не касаться более совершенного мозга человека, то различия в строении тела между крупными антропоидами и человеком будут связаны с приспособлением первых к жизни в лесу, а человека – на открытых пространствах. Отсюда его двуногость и прямохождение, неумение передвигаться по ветвям деревьев с помощью одних только рук.