Поведение приматов представляет особый интерес для человека, поскольку они его эволюционные предшественники. Однако оно существенно отличается от человеческого. Большинство приматов ведут групповой образ жизни, хотя и встречаются виды, особенно ночные полуобезьяны, которые живут поодиночке. Наряду с бесконечно интригующим вопросом об умственных способностях приматов немалый интерес представляет и социальная структура их сообществ.

Общение внутри группы
Большинство высших приматов живут группами с довольно четкой иерархической структурой: доминирующему самцу (обычно самому крупному и старому) предоставляется право выбора самок и источника пищи.
По сравнению с другими животными приматы для обозначения доминирующего или подчиненного положения в большей степени используют мимику. Агрессивные намерения обычно подчеркиваются оскалом зубов и другими сигналами, в которых человек легко распознает угрозу. Однако значение некоторых специфических сигналов оказывается неожиданным для человека. Например, скривление губ у гориллы — признак удовлетворения, тогда как у человека это выражение гнева. Рычание и удары кулаками в грудь чаще всего являются угрозой, но могут выражать и избыток чувств или страх. Для выражения подчинения в этом случае следует медленно покачать головой из стороны в сторону и отвести взгляд, избегая смотреть горилле в глаза.
Для приматов характерен промискуитет, что нарушает упорядоченность иерархической структуры в группе. Так, отмечалось, что одна самка может спариваться по очереди с семью самцами. Степень ограничения половой активности у самок в эстральный период различна у разных видов. Например, у резусов спаривание, по-видимому, стимулирует феромон (пахучий химический агент, выделяющийся у самки только в период эструса). Но шимпанзе, похоже, могут спариваться на любой стадии эстрального цикла. Такая несогласованность полового поведения с его непосредственным назначением (размножение) считается отражением более совершенных умственных способностей и потребностью в тесных социальных контактах. Игры приматов, расширяющие границы личного опыта, протекают сложнее, чем у других высших животных. Умственные способности приматов, несомненно, хорошо развиты, но имевшиеся на этот счет экспериментальные данные лишь недавно были подтверждены тщательными наблюдениями за этими животными в природе.

Применение орудий и навыки
Опыты, проведенные в природных условиях, определенно показывают, что шимпанзе умело используют палки и камни в качестве оружия или орудий труда. Первая реакция стада шимпанзе в саванне при виде чучела леопарда – паническое бегство к группе ближайших деревьев. Потом взрослые особи начинают громко кричать, осторожно приближаются к леопарду и бросают в его сторону палки. Поскольку он остается неподвижным, самые смелые обезьяны подходят вплотную и начинают бить его палками. Когда у чучела леопарда убрали голову, шимпанзе поняли, что леопард безопасен и стали осторожно его обнюхивать. В конце концов они утратили к нему интерес и ушли. Павианы в естественной обстановке вели себя сходным образом: стремясь напугать группу исследователей, бросали в нее камнями с безопасного расстояния на занятом ими обрыве.

Но самые интересные результаты по изучению приматов были получены в лабораторных экспериментах. Ученые выяснили, как мамаши-шимпанзе поощряют развитие техники лазания и передвижения у детенышей. А в опытах на резусах было показано, что их социальное развитие основывается на контактах прежде всего между детенышем и матерью, а затем между самими детенышами.
Лабораторные эксперименты на резусах показали, что они способны сформировать абстрактное представление о «необычности». При тренировке на специальных аппаратах, макаки обучались выбирать некоторые из предложенных предметов только потому, что те отличались от других формой или цветом.

Особенности языка приматов
Причиной существенных разногласий в оценке поведения приматов долгое время служил вопрос о том, имеют ли они язык – главнейшее приобретение человека. Американские ученые, стремясь преодолеть неспособность человекообразных обезьян произносить звуки человеческой речи, пытались обучить их языку жестов, которым пользуются, например, глухонемые. Обезьяны, обучавшиеся этому языку у людей, которые бегло «говорили» на нем и ухаживали за 5 ними, как за своими детьми (так человеческие дети обучаются языку от родителей), быстро запоминали «слова» и научились пользоваться ими в подходящей ситуации. Однако им не удавалось связывать эти «слова» в предложения с каким-либо синтаксисом. Значит, их общение лишено тех качеств, которые отличают речь от всех других форм обмена сигналами между особями.
Этологи подчеркивают, что результаты подобных опытов становятся понятными лишь с учетом экологии высших обезьян и их высокоразвитой системы общения. Наблюдения показывают, что у некоторых видов макак существует до 36 различных звуковых сигналов, которые могут издаваться в сложных сочетаниях. Язык человекообразных обезьян еще не изучен, но уже сейчас ясно, что их звуковые сигналы используются лишь для передачи внутригрупповой информации, но не абстрактных понятий.