Размножение и питание – первостепенные для выживания животного требования – многое объясняют в его поведении. Кроме того, каковы бы ни были мотивы встречи двух особей -поиск партнера или стычка, – она всегда сопровождается ритуализованным поведением. Эти ритуалы, по-видимому, наиболее разнообразны у млекопитающих.
Даже внутри одного вида нелегко различить ритуалы, связанные с агрессией или спариванием, хотя для обоих случаев характерно обнюхивание половых органов. У некоторых грызунов самки крупнее, сильнее самцов, и их ухаживание скорее похоже на драку, из которой самец редко выходит без повреждений.

Групповой образ жизни
Многое в сложной социальной структуре млекопитающих направлено на выживание вида в целом. Так, волки охотятся стаей, чтобы повысить свои шансы на овладение добычей. А добыча в свою очередь стремится выработать способы обмана хищников. У овцебыков например, это достигается путем образования оборонительного круга – исключительно эффективный прием.

В таком согласованном поведении большую роль играет общение между особями, которое широко распространено у млекопитающих и достигает большого разнообразия и сложности у китообразных, а также у приматов. Распространено у млекопитающих и невербальное общение, примером чего могут быть предупреждающие сигналы кролика, который барабанит по земле задними лапами и «сверкает» белым хвостом, убегая от опасности. Не всегда сигналы млекопитающих видны и слышны, поскольку немалая роль в них отводится обонянию и осязанию.

Роль обоняния
Человеческое обоняние развито слабо, поэтому значение запахов нам легко недооценить, но у млекопитаюших они играют решающую роль. У многих самцов млекопитающих есть специальные железы, выделяющие пахучие вещества (феромоны) для привлечения самок, и по запаху самки самец узнает, в какой фазе полового цикла она находится. Реакция на феромоны может быть весьма неожиданной. Например, у беременной мыши произойдет выкидыш, если ее подсадить в клетку к самцам другой линии. Но этого не случится, если ее отсадить в пустую клетку. Значит, выкидыш был реакцией на какой-то феромон. Реакции подобного рода лежат в основе естественной регуляции плотности популяций, что отмечается для многих колониальных видов млекопитающих.
Запах может играть жизненно важную роль при установлении контакта между матерью и детенышем. У копытных, рождающих одного детеныша, по-видимому, существует своеобразное обонятельное запечатление, позволяющее самкам отыскивать своего отпрыска по следам в движущемся стаде. Запечатление происходит непосредственно при родах и позволяет матери всегда распознавать своего детеныша.
Но установление прочных связей между матерью и детенышем обязательно не для всех млекопитающих. Так, крупные грызуны – луговые собачки – основную часть года живут большими колониями и лишь на некоторое время распадаются на мелкие группы, включающие 1-2 взрослых самца с самками и детенышами. Детеныши могут сосать любую самку и пользуются уходом со стороны любого самца. Такие же отношения существуют и в небольших группах гиеновых собак, но тут возможны ссоры между самками за право кормить малышей.

Наиболее частая причина конфликтов у .млекопитающих – это конкуренция за самку в брачный период. Именно этим объясняются ритуальные бои самцов оленей я определяется роль устанавливаемой в группах иерархии: доминирующий самец получает доступ к наибольшему числу самок.

Слабость и сила
Ритуализация поведения животных позволяет разрешить конфликтные ситуации без нанесения ущерба кому бы то ни было из борющихся партнеров. Собаки и волки, например, выработали сигналы агрессии и подчинения. Доминирующий волк обычно стоит неподвижно, подняв хвост, и ворчит, обнажив зубы. Подчиненная особь избегает нападения и приседает, прижав уши, в позе подчинения.
Сигналы, демонстрирующие доминирование и подчинение, есть и у крыс, причем они адресуются как членам своей колонии, так и чужакам. Члены одной группы узнают друг друга, по-видимому, по запаху: чужак немедленно подвергается нападению. Нападающая особь выгибает спину, топчется вокруг чужака, заходит сбоку и скрежещет зубами. Чужак может принять позу подчинения – лечь на землю – и тем самым предотвратить нападение. Если ему это не удалось, доминирующая особь бросается на него и кусает, иногда до смерти.

Наиболее интересен механизм, действующий в колониях крыс и нередко приводящий к фатальному исходу, – стресс. Чужак или животное, занимающее низший ранг в иерархической системе колонии, может оказаться настолько затравленным постоянными угрозами, что буквально «впадает в отчаяние» и погибает, даже не получив никаких ранений.
Поведение млекопитающих отнюдь не всегда определяется первостепенными нуждами -утолением голода и инстинктом продолжения рода. Наш каждодневный опыт показывает, что у собак, даже при удовлетворении непосредственных нужд в корме, воде и половом инстинкте, ограничение свободы вызывает желание сбежать от хозяина.