Меркурий иногда можно различить невооруженным глазом, но увидеть его намного сложнее, чем другие четыре планеты, известные с древних времен, – Венеру, Марс, Юпитер и Сатурн. Меркурий – самая близкая к Солнцу планета, обращающаяся вокруг него за 88 земных суток на среднем расстоянии 58 млн. км. По размерам и массе Меркурий ближе к Луне, чем к Земле. Его диаметр составляет 4880 км. Скорость убегания всего лишь 4,3 км/с, что указывает на возможность существования там лишь незначительной атмосферы.

Трудности наблюдений

Основная трудность наблюдения Меркурия состоит в том, что он никогда не бывает виден на фоне совершенно темного неба, поскольку всегда остается в той же части неба, где м само Солнце. Хотя Меркурий довольно ярок (при наилучших условиях его яркость выше нулевой звездной величины, т.е. он превосходит все другие звезды, за исключением Сириуса, Канопуса, Арктура и альфы Центавра), он не бросается в глаза. Наблюдатель без телескопа может увидеть его только по счастливой случайности или низко на западе после заката, или низко на востоке перед восходом. Трудности усугубляются еще и тем, что фазы (величина освещенной части поверхности) Меркурия уменьшаются по мере его приближения к Земле. Когда же Меркурий ближе всего к Земле (в нижнем соединении), его становится вообще невозможно наблюдать (за исключением редких случаев прохождения по диску Солнца), поскольку тогда к Земле обращено темное полушарие планеты.

Карты Меркурия

Первые серьезные попытки составить карту Меркурия были предприняты в Милане в последней четверти XIX в. Джованни Скиапарелли (1835-1910). Вместо того чтобы изучать планету ночью, когда ее можно видеть и невооруженным глазом, Скиапарелли проводил свои наблюдения при полном дневном свете, когда Меркурий находился высоко над горизонтом. Он смог разглядеть несколько темных деталей и более яркие области, так что его карта была очень груба.
Позже, в период 1924-1933 гг., длительный ряд наблюдений был выполнен Антониади. Он использовал 84-см рефрактор обсерватории в Медоне, проводя наблюдения днем, и его карта оставалась наилучшей вплоть до исторического полета «Маринера-10» в 1973-1974 гг.; теперь, однако, мы знаем, что она была крайне неточна.
Антониади, как и Скиапарелли, считал, что период обращения Меркурия строго синхронен, иными словами, периоды обращения по орбите и вокруг оси равны и составляют по 88 земных суток. В результате одна часть планеты была бы постоянно освещена Солнцем, тогда как на другой ее части была бы вечная ночь. Поскольку орбита Меркури я достаточн о эксцентрична, между этими двумя крайними состояниями должна была существовать промежуточная «сумеречная зона», где Солнце восходит и садится, оставаясь низко над горизонтом. Этот эффект аналогичен либрационным покачиваниям Луны. Теперь известно, что Антониади был не прав. Радиолокационные измерения, выполнявшиеся начиная с 1962 г., показывают, что в действительности период вращения планеты вокруг оси составляет 58,7 земных суток, так что все ее области в свою очередь освещаются Солнцем. Прежних наблюдателей ввела в заблуждение интересная зависимость (может быть, случайная, а может быть, и нет): каждый раз, когда наступает наиболее благоприятный для наблюдений период, Меркурий оказывается обращенным к Земле одним и тем же полушарием.
Антониади считал, что наблюдает местное затемнение или «облака», которые по временам закрывают образования на поверхности планеты. Это заблуждение поразительно, поскольку было очевидно, что атмосфера у Меркурия должна быть чрезвычайно разреженной по земным стандартам. Теперь известно, что его атмосфера заведомо слишком тонка, чтобы в ней могли существовать облака в любом виде, и возникает подозрение, что наблюдения Антониади были неверны. Из-за близости к Солнцу поверхность Меркурия сильно раскалена днем, максимальная температура достигает более 370°С, но вследствие фактического отсутствия атмосферы ночи там ужасно холодные. Никакая из известных форм жизни не могла бы уцелеть на Меркурии.

Аппарат «Маринер-10»

Первая информация с близкого расстояния о поверхности Меркурия была получена в 1974 г. в результате полета «Маринера-10» -первого «двухпланетного» космического аппарата. В феврале 1974 г. он прошел мимо Венеры, передав на Землю ее фотографии, и затем перешел на другую орбиту для сближения с Меркурием в следующем месяце. На фотографиях предстал ландшафт, удивительно похожий на лунный. Повсюду видны кратеры, горы и хребты, хотя обширных темных равнин, подобных Морю Дождей, на Меркурии относительно меньше. Самая большая равнина Меркурия была названа Горячим Бассейном (Caloris Basin).
В сентябре 1974 г., облетев Солнце, «Маринер-10» снова приблизился к Меркурию и сделал снимки более высокого качества. Третий пролет произошел в марте 1975 г. Несмотря на неполное покрытие поверхности планеты, на снимках видны кратеры и горы одних и тех же типов. На большую часть Меркурия составлены карты, и теперь мы, по крайней мере, точно знаем, на что похож этот странный мир.
Значительный интерес вызвало открытие у Меркурия магнитного поля. Оно слабое по сравнению с земным, но реально существует и порождает магнитосферу у Меркурия.
В дальнейшем планируется посылать к Меркурию аппараты, но вероятность экспедиции с людьми очень мала, по крайней мере в обозримом будущем. Меркурий невообразимо «неуютен», но с научной точки зрения чрезвычайно интересен.