Палеозойская эра занимает 345 млн. лет между началом кембрия и концом Перми. В нижнем палеозое (кембрий, ордовик и силур) жизнь была сосредоточена только в море. Но в верхнем палеозое (девон, карбон и пермь) она распространилась и по суше, дав множество более или менее родственных между собой форм, в том числе и доживших до нас.

Палеонтологическая летопись
Первые следы жизни на Земле были найдены в пластах, возраст которых составляет 3 млрд. лет. До этого времени все живые существа состояли только из мягких тканей, поэтому и оставались в осадочных породах лишь при исключительных обстоятельствах. Но с начала кембрия, удаленного от нас на 570 млн. лет, когда у ряда групп животных развился твердый скелет, который сохранялся лучше, окаменевшие остатки животных стали появляться чаще, что позволило детальнее судить об условиях жизни в прошлом.
В кембрии – времени равнин и мягкого климата – самыми распространенными животными были членистоногие различных типов, наиболее значительными из них были трилобиты (похожие на насекомых обитатели моря).
В силу своего весьма почтенного возраста кембрийские отложения чаще сохраняют лишь фрагменты ископаемых организмов, но и они позволяют восстановить условия той эпохи с достаточной точностью.
Отложения ордовика, которым 500 млн. лет, говорят нам, что в этот период вода часто наступала на сушу, приводя к образованию обширных морских мелководий. Палеонтологическая летопись показывает, что в это время продолжали развиваться членистоногие, но на передний план вышли головоногие (моллюски); некоторые из них были очень крупны и обладали раковиной и щупальцами. Наиболее заметной группой раковинных организмов были плеченогне, лишь внешне походившие на хорошо знакомых нам двустворчатых.
Те тенденции в развитии морской фауны, что обнаружились еще в ордовике, сохранились и в силуре, отстоящем от нас на 430 млн. лет. В этот период произошло формирование мощных коралловых рифов, появились первые позвоночные и сделала «первые шаги» примитивная наземная флора. С поднятием из моря горных цепей появились значительные участки засушливых земель. Обширные отложения ордовика и силура обнаружены в различных районах Европы, в Северной и Южной Америке и Австралии. Сбор хорошо сохранившихся ископаемых организмов из определенных мест позволил с высокой степенью точности восстановить экологические условия этого времени.
Жизнь осваивает сушу Всерьез живые организмы начали наступление на сушу с девона, 395 млн. лет назад. Бурное развитие наземной флоры в этот период привело к насыщению атмосферы кислородом, до той поры слишком богатой углекислым газом, чтобы позволить животным существовать вне воды. Достижение определенного уровня кислорода в воздухе открыло путь к освоению суши членистоногими, такими, как клещи и двупарноногие. За ними пошли позвоночные, начиная с легочных рыб и первых земноводных. Эти события происходили: в основном по берегам мелких внутренних водоемов, вдали от подверженных разрушениям морских побережий. Большинство рыб обладали челюстями, а значит, в отличие от своих предков были способны убивать и съедать себе подобных. Поэтому у многих рыб в целях защиты от хищников развились костные панцири. В это же время появились и предки акул. Освоение суши было скорее всего стремлением к выживанию. Легочные лопастеперые рыбы жили в водоемах, которые периодически высыхали. Когда это случалось, им приходилось перебираться в другой водоем. Со временем рыбы адаптировались к воздушной среде и могли дольше оставаться вне воды. Из них развились земноводные, проводившие в воде лишь часть своего жизненного цикла.

От лесов к пустыням
В карбоне, около 345 млн. лет назад, растения уже вполне закрепились на суше и образовали даже обширные леса из папоротников и гигантских плаунов, которые широко распространились по влажным и плодородным равнинам. (Впоследствии эти заболоченные леса превратились в пласты каменного угля.) В зеленом сумраке подлеска кишели разнообразные по форме и величине амфибии, а над ними среди рифленых стволов жужжали огромные насекомые, у которых размах крыльев достигал 80 см [5]. На более высоких местах, над туманными долинами и руслами рек, процветала более разреженная флора папоротников и примитивных голосеменных.
В карбоне от земноводных предков произошли примитивные рептилии, ставшие, однако, многочисленной группой лишь в перми.
Переход от карбона ‘к Перми, произошедший 280 млн. лет назад, по неясным причинам сопровождался сменой лесных ландшафтов пустынными, а также оледенением, распространившимся в южном полушарии. В этот период успешно расселялись по суше рептилии. Они выгодно отличались от амфибий тем, что могли постоянно жить вне воды. Да и скелет у них был совершеннее. К концу пермского периода некоторые рептилии приобрели отдельные черты млекопитающих.