Своим процветанием птицы во многом обязаны исключительно развитой у них способности к перелетам. Этот феномен имеет глубокие корни и, несомненно, оказал большое влияние на эволюцию птиц. Смена мест обитания у перелетных видов часто приводит к изменениям в их конституции, питании и даже поведении.

Дальние перелеты
Настоящие перелеты выражаются в периодических сезонных перемещениях из одного ареала, в котором птицы размножаются, в другой, где климатические и прочие условия оказываются более подходящими для дальнейшей жизни птиц. Так, многие виды птиц, особенно околоводные, размножаются в тундре, а зимовать улетают в умеренную зону. Другие, преимущественно насекомоядные птицы северного полушария, такие, как ласточки и славки, размножаются в умеренной зоне, а на зиму улетают в тропики. В южном полушарии перелеты происходят в обратном направлении, хотя преобладание сухопутных пространств в северном полушарии означает, что с севера летит значительно больше птиц.
Длина перелетных трасс у разных видов различна. Морские птицы, например, могут перелетать очень далеко – почти от полюса до полюса. Немало и сухопутных птиц, совершающих перелеты за экватор. С другой стороны, многие виды перемещаются лишь с материковых водоемов на морские побережья или спускаются на зиму с высокогорий в долины. Аналогичный пример дают и колониальные морские птицы, образующие плотные скопления на прибрежных гнездовьях, а затем широко разлетающиеся по открытому морю.

Компромисс: кочующие виды
Далеко не всем мигрирующим птицам свойственны регулярные упорядоченные перелеты. У таких «полумигрантов» лишь часть особей по окончании сезона размножения откочевывает на новые местообитания. В Великобритании, например, несогласованное поведение характерно для певчего дрозда (Turdus philomelos) и чибиса (Vanellus vanellus). Это явление проливает свет на механизм действия естественного отбора на миграционное поведение. Вероятно, подобные виды всегда держатся у края своей зимней «зоны комфорта», а поскольку некоторые особи могут оказаться менее приспособленными к местным условиям, то они будут стремиться улететь подальше.
В этом смысле перелеты не являются вселением на чужие территории и не приводят к расширению ареала, хотя и осуществляются на огромных пространствах. Настоящее увеличение ареала происходит обычно в результате расширения границ распространения предпочитаемого корма. Примером этому может служить расширение ареала глупыша (Fulmarus glacialis) из восточной Атлантики, В последние десятилетия глупыш широко распространился по северу Британских островов, и за истекшие 100 лет его численность возросла в 5 раз.

Происхождение и механизм перелетов
Эволюционное становление миграций — вопрос исключительно сложный и еще далеко не решенный. Ясно, что перелеты связаны с необходимостью иметь достаточное количество корма и подходящий климат для выведения потомства. Миграционный инстинкт, вероятно, совершенствовался на протяжении последних 40-50 млн. лет и, хотя и испытал значительное влияние плейстоценовых оледенений, не был их результатом. Управление миграционным поведением осуществляют врожденные механизмы, но их запуск и коррекция зависят от внешних факторов. С приближением периода миграций у перелетных видов наступает «миграционное беспокойство», даже если и нет еще внешних проявлений смены сезона Изменение погоды может лишь отсрочить или ускорить отлет и в какой-то мере повлиять на маршрут перелета. Но, несмотря на случайные отклонения от курса, когда птицы временно теряют ориентировку или их сносит ветром, в целом направление перелета выдерживается с удивительным постоянством.
Физиологические механизмы, лежащие в основе столь исключительных способностей птиц к ориентации и навигации, все еще остаются загадкой. Но если основные способы их ориентации во время перелетов еще неясны, то факт, что они используют и наземные, и небесные ориентиры – как солнце, так и звезды, – не вызывает сомнений. Вполне возможно, что птицы скорее используют магнитные силовые линии Земли, чем координаты какой-либо конкретной точки на земной поверхности.
Поведение некоторых птиц показывает, что у них есть врожденное представление о маршруте перелета. Молодые особи этих видов могут отлетать осенью раньше или позже родителей. Взрослые птицы, экспериментально отнесенные на достаточное расстояние
в сторону от маршрута перелета, возобновляют свой полет точно по силовым магнитным линиям и прибывают в район, расположенный соответственно западнее или восточнее места назначения. С другой стороны, многие птицы способны возвращаться «домой», даже если их перенесли в необычном направлении. Известным примером врожденного миграционного поиска может служить эксперимент с малым буревестником (Puffi-nus puffinus). Одну такую птицу, взятую из ее норы на острове Скокхольм в Южном Уэльсе, перевезли самолетом в Бостон, штат Массачусетс, и выпустили. Через 12,5 дня она уже вернулась домой, опередив на 10 часов письмо с подробностями о выпуске. Как ей удалось отыскать дорогу на таком расстоянии, без
всяких наземных ориентиров и в столь короткое время, – загадка.