Структуры Южно-Американского континента имеют много общих черт с Северной Америкой. Вдоль Тихоокеанского побережья тянутся высокие молодые горы (Анды), а на востоке расположены древние, выровненные Гвианское и Бразильское плоскогорья. Между Андами и восточными плоскогорьями раскинулись аллювиальные низменности, дренируемые крупными реками – Ориноко, Амазонкой. Токантинс, Сан-Франсиску, Уругваем и Параной. Более 90% водосбора Южной Америки относится к бассейну Атлантического океана. В отношении водного стока это неравновесие проявляется в еще большей степени, так как на тихоокеанском склоне Анд между 5° и 35° ю. ш. почти не выпадает дождей.
Анды – молодые и до сих пор очень активные горы. Их образование вызвано смятием горных пород между двумя двигающимися навстречу друг другу плитами – Американской и Восточно-Тихоокеанской (Антарктической).
На севере материка и в бассейне Амазонки климат экваториальный, а на юге – тропический. Для части континента, расположенной к югу от Бразилии, характерен умеренный климат. В Андах к югу от Эквадора преобладает сухой холодный климат.