Впервые человек стал использовать металл около 6000 лет назад, в эпоху, положившую начало современной цивилизации. До этого он пользовался камнями, которые подбирал с земли и вначале просто бросал при нападении. В период неолита он научился обрабатывать камни, заостряя их при изготовлении инструмента и оружия. Нашелся и новый материал – прокованная самородная медь. Вначале ее подбирали с земли и ковкой придавали нужную форму. Когда же самородной меди стало не хватать, медь начали выплавлять из руды. Вскоре люди обнаружили, что, сплавляя мягкую медь с оловом, можно получить более твердый материал – бронзу. Открытие бронзы расширило возможности применения металла, на смену медному веку пришел век бронзовый.
Металл вытесняет камень
Дольше всего медный век длился в Древнем Египте: он начался еще до первой династии, примерно за 5000 лет до н. э., и продолжался вплоть до 3700 г. до н.э.; затем стала применяться бронза. Однако в других цивилизациях бронзой пользовались и раньше: жители городов-государств Двуречья – загадочные шумеры – начали делать бронзовые орудия раньше египтян, они же первыми научились обрабатывать медь, получая ее, очевидно, торговыми путями из Малой Азии.
В целом бронзовый век в Европе наступил примерно на тысячу лет позднее, чем в Малой Азии, хотя некоторые бронзовые изделия, найденные в Восточной Европе, – ровесники находок в Шумере.
Далеко за пустынями и горными хребтами Центральной Азии развивалась своеобразная цивилизация Китая. Начиная с 1500 г. до н. э. там производили гончарные изделия и замысловатые сосуды из нефрита и бронзы. Некоторые же древние цивилизации, например в Центральной Америке, в ту же эпоху вообще не знали металлов.
Государство шумеров было теократическим: страной правили жрецы. В Древнем Египте власть принадлежала светским аристократам-правителям округов и чиновникам. Там впервые появились рабы и пленные, которых выгоднее было заставлять работать, нежели убивать. Постепенно возникла потребность не только в орудиях, но и в предметах роскоши. Производством металлических орудий и украшений занимались искусные ремесленники.
Большую часть населения по-прежнему составляли земледельцы. Они также нуждались в изделиях из металла – сошниках, мотыгах, топорах и других режущих орудиях, которые во времена неолита делались из дерева и камня. Во время войны мирные пахари превращались в солдат и, как это бывало во все времена, кузнецы делали шлемы, боевые топоры, наконечники копий, кинжалы, а позднее – мечи.
Памятники бронзового века
В Месопотамии и Древнем Египте рабы возводили колоссальные сооружения. Зиккураты Двуречья служили одновременно обсерваториями и храмами. Египетские пирамиды представляли собой величественные гробницы, в которых вместе с мумией знатного человека помещались домашняя утварь и предметы роскоши, нужные для загробной жизни. В гробнице Тутанхамона, которая сохранилась нетронутой до наших дней, найдено множество драгоценных произведений художественного ремесла из бронзы, золота, серебра, слоновой кости и стекла. Вероятно, многие другие гробницы были еще более богатыми, ибо Тутанхамон был всего лишь 18-летним, ничем не выдающимся фараоном. Цивилизация Древнего Египта существовала более трех тысячелетий, включая несколько периодов временного упадка. Цивилизация Месопотамии, напротив, была относительно недолговечной: ее расцвет продолжался лишь несколько столетий. Шумеры, первыми изобретшие письменность и колесо (ок. 2350 г. до н. э.), были поглощены Аккадским царством. От Аккада сохранилась одни из крупнейших скульптур бронзового века – статуя царя Саргона I. В дальнейшем Аккад подвергся нашествию аморитов, а те в свою очередь в 2000 г. до н. э. уступили место хеттам. Хетты, пришельцы из Анатолии, умели обрабатывать железо и делать сталь, и их история относится уже не к бронзовому, а к железному веку.
Техника металлургии
На первый взгляд может показаться странным, почему в течение столь длительного времени для изготовления топоров, молотов и других тяжелых орудий труда применялись медь и бронза, тогда как железо значительно прочнее и тверже, а железной руды было очень много. Ответ на этот вопрос заключается в возможностях обработки металлов в древности. Медь плавится при 1083°С, железо – при 1539°С, поэтому для его плавки требуется принудительное дутье или доменные печи. Даже у хеттов еще не было таких печей; они получали железо не из расплавленной, а из обожженной руды. Настоящая выплавка железа возникла позднее.
Для придания бронзе большей прочности в нее добавляли небольшие количества цинка, сурьмы и других элементов. Возможно, сначала эти элементы попадали в бронзу как случайные примеси, но затем их стали добавлять намеренно. Доля меди и олова в бронзе вначале колебалась, в дальнейшем же, с развитием техники, эти металлы стали сплавлять в определенной пропорции.
Шумеры умели также упрочнять бронзу ковкой и таким образом изготовляли гвозди. Они научились делать проволоку, листы и отливки из металлов, включая серебро и золото. Металл при этом отливали в глиняные формы, получаемые по выплавляемым восковым моделям. Такая технология (известная под названием cire perdue) применялась в течение тысячелетий в разных странах; так, например, мы находим ее в скульптурах государства Бенин (Западная Африка).