Дно океана всегда привлекало человека. Легенда о потерянной Атлантиде, «лежащей за Геркулесовыми столбами», до сих пор волнует наше воображение, хотя геологические доказательства того, что она находилась к югу от Азорских островов, в районе Срединно-Атлантического хребта, отсутствуют.
Первые сведения об океаническом дне ограничивались данными о промере глубин вблизи известных островов, который производился с помощью лота и линя. Магеллан попытался – и, конечно, потерпел неудачу – достать дно Тихого океана, используя канат длиной 370 м. В 1840 г. Джеймс Кларк Росс впервые промерил океаническое дно – линь достиг глубины 3700 м.

Исследование морского дна

Первая карта морского дна появилась после плавания «Челленджера» в 1872-1876 гг. Использование промерочных грузов с трубками позволило взять пробы грунта со дна. Знаменательно, что человек впервые получил систематические данные о глубоководных осадках как раз тогда, когда Жюль Верн (1828-1905) писал свой знаменитый роман «20 тысяч лье под водой» (1870). Классификация морских отложений, разработанная Джоном Мерреем (1841-1914), геологом экспедиции на «Челленджере», и другими исследователями, изучавшими образцы после возвращения судна, впоследствии была лишь улучшена, но целиком не изменилась.
Экспедиция «Челленджера» развенчала представление о том, что океаническое дно – это обширное пустынное песчаное пространство, усеянное островами и заселенное экзотическими рыбами. В то же время собранные образцы грунта и промеры в центре Атлантического океана, позволившие нанести на карту Срединно-Атлантический хребет, еще не дали полного представления о составе и мощности морских осадков.
За последнее столетие наши знания об осадках океанического дна значительно расширились. Эхолотирование с применением звуковых и ультразвуковых сигналов позволило получить полное представление о топографии морского дна. Широко применяются и сейсмические методы. С помощью всех этих средств установлено, что на поверхности океанического дна имеются холмы, вулканические горы, вершины которых выступают или не выступают над водой, а также огромные подводные горные хребты, осложненные срединными рифтовыми долинами, разломами и многочисленными боковыми хребтами.

Континентальный шельф

Галечниковый морской берег в сторону моря обычно сменяется песчаным и в таком виде уходит под воду. Это и есть континентальный шельф, покрытый как относительно грубыми; так и илисто-глинистыми осадками. Обычно шельф заселяют различные водоросли и многочисленные организмы. Здесь обитают кораллы, морские анемоны (актинии) и другие виды кишечнополостных, многие из которых закапываются в грунт, на выходах горных пород встречаются колонии мельчайших мшанок, на дне селятся кламы, мидии, устрицы, гребешки и другие моллюски. Здесь живут также морские ежи, морские звезды, морские огурцы, кальмары и губки; водятся донные, бентосные, рыбы, такие, как камбала и палтус.
Континентальный шельф – это царство песчаных отмелей и песчаных волн (подводных дюн). В Северном море массы незакрепленного песка перемещаются течением в виде песчаных волн, подобных песчаным дюнам в пустынях. Глубоко под поверхностными песчаными отложениями в континентальных породах нередко залегают крупные месторождения нефти и газа; иногда они связаны с соляными куполами, как, например, в Мексиканском заливе.
На краю континентального шельфа, на глубине около 200 м, морское дно заметно погружается вниз; этот перегиб служит верхней границей континентального склона. Местами он расчленен подводными каньонами, подводные лавины, так называемые мутьевые потоки, выносят по ним ил, гальку, песок далеко в море, откладывая их у основания склона на материковом подножии, на глубине около 2000 м. Жизнь на континентальном склоне и материковом подножии менее богата; наиболее распространенным видом здесь являются большие свободноплавающие моллюски – осьминоги, каракатицы и большие кальмары, встречаются черви и глубоководные рыбы.
Материковое подножие ведет к абиссальным равнинам – обширным пустынным котловинам, заселенным лишь отдельными видами глубоководных рыб, червями, кальмарами и свободно плавающими моллюсками; сведений о наличии здесь растительного мира не имеется. Над этими равнинами возвышаются огромные горные цепи, среднинно-океанические хребты. Их подножия расположены на глубине 4000 м, а вершины на глубине 1000 м; отдельные пики в виде островов поднимаются над поверхностью океана. Кроме того, над абиссальными равнинами возвышаются подводные горы; иногда это части островных цепей, вроде цепи Гавайских островов в Тихом океане, но чаще – одиночные изолированные горы. Почти все они вулканического происхождения и увенчаны коралловыми постройками. Кораллы поселились здесь во времена, когда вершины находились неглубоко под поверхностью воды.