Всего на Земле живет около миллиона с четвертью видов животных. Из них примерно 80% составляют насекомые (класс Insecta), относящиеся к типу членистоногих. Уже одна только их многочисленность указывает на процветание класса, к тому же они и распространены шире любой другой группы.

Вездесущие животные
В море живет очень мало насекомых. Некоторые из них держатся на поверхности, другие обитают на литорали, а один вид живет даже на морском дне. Но куда бы ни проникали любые другое животные, там непременно появляются и насекомые – либо в качестве свободно-живущих форм, либо как паразиты других животных. Насекомые, несомненно, доминирующая форма жизни от Арктики до экватора. Одни из них живут под снегом и льдом, другие – в пустынях, третьи – в соленых озерах и горячих источниках. В южной Калифорнии есть даже муха (Рsilo pa petmlei), которая проводит часть жизни в лужицах нефти.
Одна из главных причин процветания насекомых – их способность к полету. За исключением ряда, примитивных форм, большинство насекомых свободно передвигаются в воздушной среде, что позволяет им осваивать новые места обитания, ускользать от хищников, находить партнеров и отыскивать пищу с большей легкостью, чем это удается их бескрылым беспозвоночным родственникам. Некоторые из них даже ловят добычу в воздухе.
Хотя своим процветанием насекомые и обязаны полету, отношение веса их тела к площади тела и крыльев таково, что теоретически они не должны были бы летать. На самом же деле мышцы их крыльев вырабатывают и реализуют энергию с огромной скоростью, и высокая частота взмахов крыла компенсирует недостаточность его подъемной силы.

Форма и размеры насекомых
Размеры насекомых тоже сыграли важную роль в их эволюционном процветании. Когда они только что появились, около 350 млн. лет назад, условия существования уже напоминали нынешние, и насекомые освоит свободные до той поры экологические ниши. Этим и объясняются сравнительно небольшие размеры насекомых (правда, известны ископаемые стрекозы с размахом крыльев до 76 см): они могут выживать и размножаться в условиях, неблагоприятных для более крупных животных.
Еще один немаловажный фактор успеха – экзоскелет насекомых. Этот наружный скелет очень легок и прочей, хотя насекомые и вынуждены периодически его сбрасывать, чтобы расти, и потому претерпевают периоды беззащитности. Составляющий его основу хитин непроницаем для воды (благодаря то ли тонкому восковому налету на его поверхности, то ли присутствию более твердого поверхностного слоя – склеротина, а защита от излишних ее потерь необходима для наземных насекомых. Кроме того, этот материал, хоть и жесток, очень пластичен, чем и объясняется многообразие форм насекомых, особенно за счет разнообразных придатков. Крылья, надкрылья, конечности, яйцеклады, ротовые части, щетинки, чешуйки, антенны и другие придатки наглядно демонстрируют возможности хитинизированного скелета.
У всех насекомых тело, заключенное в наружный скелет, делится на три основные части: голову, грудь и брюшко. На голове располагаются главные органы чувств и ротовой аппарат: здесь находятся мозг, слюнные железы, начинается пищеварительный тракт. Грудной отдел несет крылья (обычно две пары), расположенные на втором и последнем из трех грудных сегментов, а также три пары конечностей. Брюшко обычно состоит из 12 сегментов и несет копулятивные органы, а иногда и жало, преобразованное из яйцеклада.
Членистые конечности насекомых позволяют им передвигаться очень быстро. Разумеется, локомоторные возможности еще более возрастают за счет крыльев, строение и подвижность которых, как и у конечностей, во многом зависит от природы скелета насекомых. Исключительная способность к перемещению нередко бывала главной причиной вмешательства насекомых в жизнь человека. Саранча, например, обладая огромной плодовитостью и мощным полетом, быстро уничтожает урожай в одном месте и перемещается на новые территории.

Формы поведения
Представители класса насекомых демонстрируют исключительное разнообразие форм поведения, особенно в период размножения. Ухаживание, спаривание и забота о потомстве могут достигать исключительной сложности, особенно у общественных насекомых – термитов, муравьев, пчел и ос.
Социальная структура сообщества медоносной пчелы (Apis mellifera), пожалуй, особенно эффективна, поскольку в нем существуют не только различные касты (рабочие пчелы, трутни и царицы), но и разделение труда между рабочими пчелами разных возрастов. Последнее обстоятельство не обязательно и может меняться в зависимости от нужд улья.
Несмотря на высокий уровень организации поведения в пчелином улье и на очевидное процветание класса насекомых в целом, их поведение в значительной мере инстинктивно. Рассудочность, свойственная поведению человека, здесь отсутствует. Это значит, что поведение животного генетически запрограммировано и будет отвечать на каждый конкретный стимул особым образом, в зависимости от определенных условий среды. Поэтому, хотя некоторые виды ночных бабочек и выработали приемы защиты от летучих мышей, используя либо непредсказуемо сложную траекторию полета, либо излучая пачки ультразвуковых сигналов, которые нарушают работу «радара» летучих мышей, они не умеют противиться притягательной силе ярких источников света, что обычно и губит их.