Значительная часть сельскохозяйственного производства в капиталистических странах осуществляется небольшими хозяйствами. Но на очень богатых почвах при больших затратах труда удается достичь достаточно высокой их эффективности.

Традиционное крестьянское земледелие

Прежде традиционное крестьянское хозяйство имело целью не столько получение доходов, сколько пропитание своей семьи. Нередко крестьянину приходилось выплачивать арендную плату в форме издольщины. Так, в Тоскане с 7 га типичного крестьянского хозяйства старого типа 47% продукции шло землевладельцу, остальное – на питание 8 взрослых и 7 детей, живших и работавших там же, а на продажу оставались лишь небольшие излишки. В таком хозяйстве выращивали зерновые, картофель, бобовые, помидоры и другие овощные культуры для рынка, а также виноград, оливки, яблоки, груши, персики, абрикосы, вишни, сливы, грецкий орех. Там имелись 4 дойные коровы, 2 тягловых быка, 2 мясные свиньи и лошадь. Получаемое из винограда вино и масло из оливок использовали в домашнем хозяйстве, а денежный доход получали в основном от продажи овощей на местном рынке. Такие хозяйства существовали в Италии до недавнего времени.
В течение последнего столетия различного типа мелкие фермы распространились и в Северной Европе. Это было связано с оттоком рабочей силы из сельского хозяйства и с растущей потребностью городов в мясных и молочных продуктах. На участках от 10 до 50 га за дойными коровами, свиньями и курами обычно ухаживали фермер с сыном или одним наемным работником; жена фермера занималась приготовлением пищи и уходом за молодняком. В Скандинавских странах для производства масла, сыра и других молочных продуктов, а также бекона возникла сеть местных кооперативов. Подобная сеть создалась и в некоторых районах Ирландии, но главным образом на базе пастбищного животноводства. Эффективно используя луговые пастбища, владельцы мелких ферм в Нидерландах и Новой Зеландии со своим маслом и сырами смогли успешно конкурировать на мировом рынке.
Большинство мелких фермеров в Скандинавии, Ирландии и Новой Зеландии являются владельцами своих земельных участков. В странах, где производство зерна не было защищено таможенными сборами, фермерам-скотоводам выгодно было закупать дешевые корма за рубежом, что позволяло содержать больше скота, чем могли прокормить их участки.
В ряде стран и районов, где сельское хозяйство долгое время велось традиционным способом, крупные хозяйства поглотили мелкие фермы. С 1958 г. количество работающих в сельском хозяйстве снизилось в Западной Европе вдвое – с 18 до 9 млн. Оплата труда в сельском хозяйстве все это время росла, и мелким фермерам стало трудно получать доход, достаточный для оплаты наемного рабочего.

Поддержание жизнеспособности мелких хозяйств

С целью обеспечения крестьян пенсиями и удержания молодежи в сельском хозяйстве в таких европейских странах, как Франция, Нидерланды, ФРГ и Великобритания, были разработаны официальные программы, способствовавшие добровольному объединению мелких сельских хозяев. Эти программы предусматривали довести минимальный доход постоянно занятого в хозяйстве фермера до уровня заработной платы горожанина. Однако осуществление их на практике удавалось далеко не всегда. Для оценки жизнеспособности мелких ферм экономисты Великобритании используют критерии, которые помимо площади участка включают и другие составляющие. Каждая отрасль производства в хозяйстве оценивается в стандартных человеко-днях, основанных на средних данных по стране; так, например, считается, что 10 дней в год приходится на каждую молочную корову и 5 дней – на гектар пшеницы или ячменя. Если в сумме все отрасли дают менее 275 таких единиц, хозяйство рассматривается как «непостоянное», не полностью загружающее работников. Стандартными человеко-днями исчисляют также капиталовложения фермера в оборудование, скот и землю. «Непостоянные» мелкие фермы веками были заметной составляющей сельского хозяйства. И до сих пор они представляют собой обычное явление в некоторых частях Европы и США, хотя число их постепенно сокращается. В зависимости от географического положения занятие сельским хозяйством может сочетаться здесь с рыболовством (как в Шотландии), лесным хозяйством (как в Скандинавии), работой на мелких шахтах или с сельскими промыслами (на юге ФРГ), а также с сезонной (или с неполным днем) работой на близлежащих промышленных предприятиях. Продукция всех этих мелких хозяйств, как правило, не определяет национальной экономики. Сохранению жизнеспособности мелких хозяйств, расположенных в живописных горных или равнинных районах, способствует также тяга горожан к туризму и проведению летнего отдыха на лоне природы, что приносит владельцам мелких неспециализированных ферм некоторый доход. Как ни привлекательно выглядят подобные фермы в летнюю пору, жизнь на них в течение круглого года трудна.