Солнечная система делится на две основные части широким разрывом между внешней из внутренних планет – Марсом – и первой из планет-гигантов – Юпитером. Численные соотношения между расстояниями планет от Солнца, известные как закон Боде, заставили астрономов предположить, что в этом разрыве должна быть еще одна планета.
В конце XVIII в. группа астрономов, возглавляемая И. Шретером (1746-1816) и фон Цахом (1754-1832), организовали своего рода «небесный патруль», главная задача которого заключалась в обнаружении новой планеты. Но их опередили.

Новые открытия: малые планеты

1 января 1801 г. Пиацци (1746-1826) из Палермо, Сицилия, открыл тело, похожее на звезду, которое заметным образом перемещалась от ночи к ночи; оно оказалось планетой, движущейся между Марсом и Юпитером. Она была названа Церерой в честь богини – покровительницы Сицилии. В последующие несколько лет «небесный патруль» обнаружил еще три планеты: Палладу, Юнону и Весту. Вместе с Церерой они получили название «малые планеты», или астероиды. Все они, кроме Цереры, малы — менее 500 км в диаметре. Только Веста может быть иногда увидена невооруженным глазом.
Других астероидов не находилось, и «патруль» был распущен. Однако в 1845 г. Карл Хенке (1793-1866) открыл пятый астероид – Астрею, – а с 1850 г. без таких открытий не проходило и года; общее же число малых планет может превышать 50 тысяч.
В 1977 г. между Сатурном и Ураном был обнаружен слабый объект 19-й величины, движущийся на среднем расстоянии от Солнца 2600 млн. км. Сочтенный за необычный астероид – диаметром, вероятно, около 1000 км, – он был назван Хироном. Высказывалось предположение, что когда-то он был спутником Сатурна.

Необычные орбиты

Не все астероиды постоянно пребывают в своей специфической области. В 1888 г. Карл Витт из Копенгагена открыл малую планету № 433, Эрос, которая могла заходить далеко внутрь орбиты Марса и временами даже приближаться к Земле на расстояние, не превышающее 24 млн. км, как это случилось в 1931, а затем в 1975 г. В 1931 г. Эрос усиленно наблюдали, поскольку точное вычисление его орбиты могло помочь определить астрономическую единицу – расстояние от Земли до Солнца. Эрос имеет удлиненную форму с размерами примерно 27 х 16 км. Хотя Эрос и невелик, он все же крупнее таких подходящих близко к Земле астероидов, как Гермес (диаметром всего лишь около 1 км), который в 1937 г. почти «смахнул пыль» с Земли, пройдя от нее на расстоянии всего 780 тыс. км, что менее удвоенного расстояния до Луны. Столкновение Земли с такими астероидами привело бы к весьма разрушительным последствиям, хотя вероятность прямого столкновения такого рода очень невелика.
Один астероид, Икар, приближается к Солнцу ближе, чем Меркурий. По-видимому, в Солнечной системе нет другого тела, которое претерпевало бы столь чудовищные температурные изменения. В самой близкой к Солнцу точке орбиты — на расстоянии 28 млн. км от него – температура поверхности Икара должна превышать 500°С. В афелии (самой дальней точке орбиты) всего через 200 дней он уже оказывается на расстоянии 295 млн. км – значительно дальше самой удаленной точки орбиты Марса.
С другой стороны, астероид № 944, Гидальго, имеет вытянутую орбиту, которая уводит его почти за орбиту Сатурна, а две группы астероидов Троянцев движутся по орбите Юпитера Одна группа постоянно находится примерно в 60 впереди Юпитера, а другая – на 60° за ним; опасности столкновения здесь нет. Хотя Троянцы по масштабам, свойственным астероидам, довольно велики, они находятся так далеко от Земли, что видны очень плохо.
В телескоп астероиды выглядят в точности, как. звезды. Единственный способ распознать их – выявить их перемещение от ночи к ночи. Сейчас астероиды открываются фотографически. Часто за время экспозиции астероид успевает переместиться настолько, что на пластинке остается вытянутый след, а не точка. Поэтому астероиды доставляют немало хлопот астрономам. Нередко фотографические пластинки, экспонируемые с совершенно иными целями, оказываются испещренными многочисленными следами от астероидов, и отождествление каждого из них отнимает немало времени.
Состав астероидов еще не известен, но сделанные «Маринером-9» фотографии двух спутников Марса (Фобоса и Деймоса), которые вполне могут быть захваченными планетой астероидами, позволяет предположить, что поверхности многих из них могут быть покрыты кратерами. Некоторые из самых
спутников планет-гигантов – внешние члены семейства Юпитера, Феба у Сатурна, Нереида у Нептуна-также могут оыть «захваченными» астероидами.

Происхождение астероидов

Происхождение астероидов пока неизвестно. Согласно одной гипотезе, они представляют собой осколки бывшей планеты (или планет), которая вращалась вокруг Солнца за орбитой Марса и в отдаленном прошлом претерпела какую-то катастрофу. Но в целом кажется более вероятным, что астероиды никогда не были частями большого тела. Чрезвычайно сильное притяжение Юпитера должно было воспрепятствовать образованию большой планеты в районе зоны астероидов. Кроме того, следует заметить, что все астероиды, вместе взятые, не могли бы образовать единого тела, столь же большого и массивного, как Луна.