Влажные тропические леса являются первичным растительным комплексом большей части Юго-Восточной Азии и полуострова Индостан. Но в результате хозяйственной деятельности человека они практически исчезли на обширных пространствах, особенно в Индии, Бангладеш и Индокитае. Там же, где они еще сохранились, в местах с постоянно высокой температурой и обильными осадками, их образует невероятно широкий набор растений, не встречающийся больше нигде в мире, что обусловливает формирование и самых сложных сообществ животных.

Лесные сообщества

Растущие в лесах Юго-Восточной Азии деревья, как правило, выше своих ближайших родственников из влажных лесов Африки и Южной Америки: самые высокие из них нередко достигают более 70 м.

Эти гиганты начинают ветвиться лишь на высоте около 45 м и образуют обширную крону из толстокожих листьев, имеющих такую форму, что с них легко скатывается дождь. Характерная особенность этих деревьев – развитие у основания ствола мощных контрфорсов, что связано с малой толщиной почвенного слоя и поверхностным расположением корней. Контрфорсы, достигающие иногда 11 м в высоту, помогают дереву устоять под порывами ветра и ливнями.

Сообщество животных самого верхнего лесного яруса включает обычно лишь птиц, насекомых и летучих мышей. Поскольку здешний климат почти не подвержен сезонным изменениям, деревья цветут и плодоносят круглый год, создавая для животных устойчивые запасы пищи.

Птицы-носороги (Buceros и Aceros sp.) питаются плодами, которые отыскивают среди листьев самых высоких деревьев и склевывают своими сильными, изогнутыми клювами. Бабочки, пчелы и осы питаются цветочным нектаром, а плодоядные летучие мыши (Megachiroptera) способны в мгновение ока полностью очистить дерево от плодов. Над кронами деревьев носятся в погоне за насекомыми стрижи (Hemiprocne и Chaetura sp.), а еще выше, высматривая добычу, парят орлы (Ictinaetus и Spilornis sp.) и другие пернатые хищники.

Полог леса

Чуть ниже деревьев-гигантов располагаются кроны других, тоже укрепленных контрфорсами деревьев, таких, как фикусы, поставщик экзотических плодов дуриан, мангостаны, нефелиум; где-то на высоте 45 м они образуют сплошной полог из зеленых листьев.

Этот полог предоставляет приют и пищу множеству животных. Вот «перелетают» с ветки на ветку в поисках фруктов, листьев и цветков гиббоны (Hylobates sp.) и малайские или суматранские сиаманги (Symphalangus syndactylus). Орангутаны, живущие только на Калимантане и Суматре, кормятся мясистыми плодами. Индийская ратуфа (Ratufa indica) скачет с дерева на дерево, разыскивая орехи, фрукты и даже птичьи яйца. Среди ветвей летают в погоне за насекомыми личинкоеды (Pericrocotus sp.), а в дуплах деревьев гнездятся плодоядные бородастики (Megalaima sp.). Насекомые – бабочки, жуки, муравьи, пчелы и осы – кишат повсюду, обеспечивая пищей насекомоядных летучих мышей.
Средний ярус влажного тропического леса образуют деревья, приспособленные к затененности и повышенной влажности. Их высота обычно не превышает 30-33 м, крона узкая, начинающаяся низко, а стволы и ветви усыпаны цветками. К общей массе древесных листьев добавляется и листва эпифитных папоротников, лиан, плющей и паразитических фикусов-душителей, обвивающихся вокруг стволов и ветвей деревьев верхних ярусов.

Животные, обитающие в среднем ярусе, обычно хорошо приспособлены к передвижению по деревьям. Некоторые виды ящериц (Draco sp.), лягушек (Rhacophorus sp.), белок (Aeromys sp.), а также шерстокрыл (Cynocephalus sp.) обладают растяжимыми складками кожи, которые позволяют этим животным планировать на значительное расстояние, перелетая с дерева на дерево.

Бинтуронг (Arctitis binturong) взбирается на деревья с помощью острых когтей и цепкого хвоста, тогда как лангуры (Presbytis sp.) и обыкновенные носачи (Nasalis larvatus), предпочитающие жить в болотистых местах, пользуются хвостом лишь в качестве балансира при прыжках с ветки на ветку. У более связанных с землей макак (Масаса sp.) хвосты обычно значительно короче. Теплый, влажный микроклимат среднего яруса позволяет насекомым развивать огромные крылья, которыми они с успехом пользуются при отыскивании цветков и фруктов.

Кустарниковый ярус

В первичном влажном лесу кустарниковый ярус довольно разрежен и состоит главным образом из низких деревьев и подроста, достигающих высоты 5,5 м. Но там, где свет проникает глубоко, или во вторичных лесах, этот ярус значительно гуще, к нему примешивается большое число широколистных травянистых растений. По берегам рек и озер чаще всего встречаются пальмы и мантры. Здесь любят держаться активные по ночам долгопяты (Tarsius sp.), скачущие с ветки на ветку в погоне за ящерицами, пауками и насекомыми. На нависающих над землей ветвях прячется поджидающий свою добычу леопард (Panthera pardus). Гадюки (Vipera sp.), питоны (Python sp.) и древесные змеи (Boiga sp.), питающиеся мелкими млекопитающими, рептилиями и птицами, таятся, обвившись вокруг толстых ветвей. В листве порхают рогоклювы (Calyptomena sp.), сорочьи славки (Copsychus sp.) и мухоловки (Terpsiphone sp.). Но многочисленнее всех хорошо замаскированные палочники и листовидные насекомые, кузнечики, сверчки и цикады, жуки, дневные и ночные бабочки, муравьи, пчелы и осы – свыше 100000 найденных здесь видов насекомых. Вполне возможно, что не меньшее число видов еще предстоит открыть.