Несмотря на огромную площадь, Австралия лишь в очень небольшой части покрыта настоящими лесами. Леса умеренной зоны покрывают южную часть Большого Водораздельного хребта – горной гряды, отделяющей восточную прибрежную равнину от внутренней части материка, а затем тянутся до самой юго-восточной окраины континента. В отличие от юга район северного побережья – настоящие тропики. Из крупных островов, входящих в Австралийскую область, следует прежде всего назвать Новую Гвинею, покрытую влажным тропическим лесом, а также Новую Зеландию и Тасманию, большей частью поросших лесами умеренной зоны.
Влияние изоляции
Животные и растения Австралийской области имеют близких родственников в разных уголках мира, однако их число относительно невелико. Для ее лесов характерна примитивная фауна насекомых, рептилий и амфибий. Среди обитателей этого зоогеографического района есть настоящие реликтовые формы – несомненный результат миллионов лет изоляции и островного обитания. К ним относятся, например, населяющие высокогорья новозеландские гладконогие лягушки (Leiopelma sp.), а также два семейства яйцекладущих млекопитающих – утконос (Ornithorhynchus anatinus) и ехидны. Утконос обитает в реках умеренной зоны, а ехидны – на востоке Австралии и в Новой Гвинее.
Леса умеренной и тропической зон
Леса умеренной зоны включают множество родов, характерных лишь для южных материков. Здесь встречаются различные виды эвкалипта (Eucalyptus sp.) и южного бука (Nothofagus sp.). Для более влажных районов обычны гигантские древовидные папоротники (Dickso-nia sp.).
Тропические леса Австралийской области очень похожи на такие же леса Восточной области и включают ряд широколиственных тропических деревьев, как мангры (Sonneratia sp.), например, и деревья со съедобными плодами – кокосовые пальмы (Cocos sp.), бананы (Musa sp.) и хлебные деревья (Artocarpus sp).
Во влажных лесах Новой Гвинеи встречаются любопытные «живые ископаемые», характерные лишь для южной части Тихого океана. Среди них – дримис Винтера из семейства Winteraceae, колючая чилийская араукария (Araucaria sp.) и представители примитивного семейства Podocarpaceae; у одного из них – головчатого тисса (Podocarpus sp.) – развиваются сочные «шишки».
Как и деревья, среди которых они живут, лесные млекопитающие Австралийской области уникальны, причем почти все они (за исключением летучих мышей и грызунов) относятся к сумчатым. Кроны деревьев, населенные в других местах приматами, здесь дают приют древесным кенгуру (Dendrolagus sp.), многочисленным древесным поссумам и коале. Коала – единственный вид, распространение которого ограничено эвкалиптовыми лесами востока Австралии. Здесь коала надежно охраняется от посягательств человека, который прежде охотился на него из-за меха.
К числу лесных хищников этой области относятся различные виды «кошек». Что же касается сумчатых «волка» и «дьявола», то они уже исчезли из лесных районов юго-востока. И лишь в лесах и кустарниковых зарослях Тасмании можно еще встретить тасманийского дьявола (Sarcophilus harrisii), который питается широким ассортиментом животных, не гнушаясь и падалью. Когда были сумчатые волки (Thylacinus cynocephalus), сопровождавшие их тасманийские дьяволы питались остатками «волчьей» добычи. Последний экземпляр сумчатого волка был убит в 1930 году.
Крылатые обитатели леса
В лесах Новой Зеландии только два местных вида наземных млекопитающих, и оба они -летучие мыши. Один из них – «плетеная» летучая мышь (Chalino-lobus tuberculatus), другой – новозеландский футлярокрыл (Mystacina tuberculata). Удивительно, но основными травоядными животными являются птицы. Наиболее представительные из них – моа – были истреблены из-за мяса и перьев первыми поселенцами-маори. Другими необычными птицами Новой Зеландии, существующими и сейчас, являются три вида нелетающих киви (Apteryx sp.) и редкий наземный совиный попугай (Stri-gops habroptilus).
Самые яркоокрашенные и голосистые обитатели лесов Австралийской области – разнообразные птицы, многие из них больше нигде в мире не встречаются. Это обитающие в тропических лесах Новой Гвинеи райские птицы (сем. Paradisaeidae), шалашники (сем. Ptilonor-hynchidae), а также несколько уникальных видов голубей, например венценосный голубь (Goura sp.) (крупные экземпляры достигают размеров индейки, 1 м в длину).
Попугаи населяют кроны деревьев тропической и умеренной зон. Наиболее распространен желтохохлый какаду (Cacatua galerita) – обычная птица для клеточного содержания. В вершинах деревьев постоянно раздаются хриплые и пронзительные крики попугаев, а в юго-восточной части Австралии из густого подлеска лесов умеренной зоны доносится увлеченное пение самцов птицы-лиры, вплетающих в свою песню богатый набор заимствованных у других птиц звуков.
От верхнего до нижнего яруса лес заселен питающимися нектаром медососами, насекомоядными птицами, веерохвостыми мухоловками и австралийскими славками. Некоторые виды, например скальная славка из окрестностей Сиднея, имеют очень небольшой ареал, другие, как золотой свистун, распространены широко и обнаруживают значительную географическую изменчивость формы клюва и окраски оперения.