Стремление создать организованное сельское хозяйство, способное обеспечить потребности общества в пище, по-видимому, возникло одновременно с первыми поселениями и посевами. Современное высокопродуктивное сельское хозяйство невозможно без капиталовложений, управления и организации на научной основе. Оно отвечает потребностям огромных масс населения, занятых в промышленности. Надо думать, именно такой тип хозяйства мог бы способствовать решению продовольственных проблем в развивающихся странах, которые сейчас, в конце XX в., все еще испытывают недостаток в продуктах питания. Однако осуществить на практике это почти невозможно из-за отсутствия там капиталовложений.

Излишки, а не самообеспечение

В конце XVIII в. английское сельское хозяйство указало пути получения избытка зерна сверх простого экономического самообеспечения (что до сих пор остается целью крестьян на большей части земного шара) для снабжения растущего населения Лондона и экспорта в европейские страны.
Историческим импульсом для развития современных методов ведения сельского хозяйства явилась промышленная революция. В странах, где быстрый рост городского населения привел к такой потребности в продуктах питания, которая не могла быть удовлетворена традиционными европейскими способами, появился рынок для разнообразной сельскохозяйственной продукции и продуктов питания, ввозимых из таких развивающихся районов их производства, как Южная Америка и Австралия. Однако доставлять мясные и молочные продукты из стран южного полушария на европейские рынки через тропики невозможно было до тех пор, пока не появились суда с механическими холодильными установками. С этого началось создание современной холодильной техники, играющей важную роль в торговле пищевыми продуктами и в организации высокопродуктивного хозяйства с его массовым выпуском глубоко замороженной пищи.

Современные методы ведения сельского хозяйства

Современное хозяйство чаще всего объединяет несколько централизованно управляемых ферм. Это могут быть и молочные, и животноводческие, и полеводческие фермы, занимающие несколько сотен гектаров каждая. Средние размеры фермы особенно рациональны там, где необходимо постоянное наблюдение за животными или посевами. Кроме того, это способствует обособленности стад, что предотвращает массовые заболевания животных и позволяет лучше использовать отходы производства.
Постоянное наблюдение проще всего осуществлять на птицеводческих фермах, производящих мясо и яйца. Именно в этой отрасли «фабричное производство» достигло наибольшего развития. Птица, выведенная специально для выращивания в контролируемых условиях и отличающаяся скороспелостью, всю жизнь проводит в закрытом помещении и может содержаться в очень больших количествах. В помещениях не ощущаются колебания наружных температур и благодаря искусственной вентиляции много воздуха. Искусственное освещение обеспечивает постоянную длину дня, чем исключаются весенний подъем и осенний спад яйценоскости, наблюдаемые на воле. В таких полностью искусственных условиях птица выводится, выращивается до зрелости и забивается сотнями тысяч, соответствующим образом обрабатывается, а затем замораживается, чтобы обеспечить устойчивый выход продукции в течение года. Таким образом выращивают не только кур, но и индеек.

Производство, переработка и реализация сельскохозяйственной продукции

Свиней также выращивают для забоя в больших количествах, их число на фермах часто определяется компаниями или кооперативами, которые производят забой и обработку. Такие компании или кооперативы иногда бывают в полной или частичной собственности фермеров.
Подобная интеграция производства и обработки говядины характерна главным образом для США, где тенденция к укрупнению производства животноводческой продукции первоначально стимулировалась кормопроизводящими компаниями, стремившимися увеличить сбыт своей продукции. В Австралии и Новой Зеландии значительная часть сельскохозяйственных предприятий всегда имела крупные масштабы и была приспособлена к потребностям экспорта. Здесь действуют фирмы, специализирующиеся на обработке, упаковке, экспорте и продаже пищевых продуктов.
Однако не все виды сельскохозяйственного производства легко допускают их реорганизацию в крупные предприятия. Наибольшие преимущества имеют крупные хозяйства при производстве зерновых, сахара, чая, тропических технических культур (чай, хлопок, каучук), овощей (там, где есть легкий доступ на крупные рынки) и зеленных культур (в Нидерландах, где земли не хватает, используются многоэтажные теплицы), а также в садоводстве.
Техника современного доходного сельскохозяйственного производства требует более значительных, чем прежде, капиталовложений, что позволяет закупать на рынке больше сырья и вырабатывать больше продукции.