Существует более 200 различных видов копытных животных. Все они относятся к млекопитающим и питаются растениями, в большинстве случаев очень жесткими, которые они пережевывают с помощью своих специализированных и сложно устроенных зубов. Копыта представляют собой расширенные и уплощенные когти, видоизменившиеся в ходе эволюции. Такое преобразование дает ряд преимуществ, поскольку за счет стопы и пальцев удлиняется вся конечность, в результате увеличивается длина шага и возрастает скорость бега.

Непарнокопытные и парнокопытные
Большинство копытных животных принадлежат к двум большим отрядам: парнокопытным, представители которого имеют по 2 или 4 пальца на передних и задних конечностях, и непарнокопытным, число пальцев у которых почти всегда нечетно. Известно около 190 видов парнокопытных и 15-непарнокопытных млекопитающих. Существует еще одна группа копытных животных, которую образуют столь непохожие друг на друга животные, как слоны, даманы и сирены, у последних передние конечности преобразованы в ласты, а задние вовсе отсутствуют. О родстве между этими животными можно догадаться лишь по строению зубов.

Травоядные млекопитающие
Копытные произошли от ранних форм млекопитающих в начале кайнозоя, около 60 млн. лет назад, и уже к эоцену, спустя примерно 20 млн. лет, превратились в крупных тяжеловесных травоядных животных, многим из которых в миоцене пришли на смену быстроногие формы. Уже на самых ранних этапах эволюции среди копытных обозначились три различные группы. И хоть и кажется, что между коровами (парнокопытными) и лошадьми (непарнокопытными) есть что-то общее, они прошли долгий путь независимой эволюции.
Из этих двух групп парнокопытные оказались удачливее, поскольку все современные средние и крупные травоядные принадлежат к этой группе. Самые примитивные из них -свиньи и пекари (обитатели Южной Америки), их конечности несут по четыре хорошо развитых пальца. Это всеядные животные, и их зубная система менее специализирована, чем у других животных. Бегемоты, прячущиеся на день в воду, выходят в ночное время кормиться на берег и в некоторых районах Африки наносят заметный ущерб урожаю. Конечности верблюдов, хорошо приспособленных к жизни в пустыне, имеют только по два пальца, как и у их южноамериканских близких родственников – ламы, гуанако и альпаки. У всех этих животных по нескольку верхних зубов.
У жвачных копытных передние верхние зубы утрачены и заменены роговым валиком, но и эти животные легко собирают корм, обычно срывая растения при помощи языка. Пища сначала поступает в особый резервуар желудка, после чего отрыгивается для пережёвывания и вновь проглатывается, попадая на этот раз в кишечник для переваривания. Преимущество такого питания состоит в том, что животные могут быстро собрать корм, а затем уже где-нибудь в спокойном месте переварить его. Олени, жирафы, антилопы, крупный рогатый скот, а также овцы и козы-все это жвачные животные.
Непарнокопытные были когда-то гораздо многочисленнее, чем теперь. Из них сохранились только лошади, носороги и тапиры. Да и то из-за преследования со стороны человека дикие лошади, ослы и три вида носорогов относятся к числу самых редких млекопитающих мира Непарнокопытные не жуют жвачку, нет у них и настоящих рогов (рог носорога образовался из спрессованных волос). У носорога конечности несут по три пальца, у тапира – по четыре на передних и три – на задних конечностях, тогда как лошади (включая ослов и зебр) утратили все пальцы, кроме среднего. Естественно, что постановка таких конечностей заметно отличается от постановки конечностей непарнокопытных.

Слоны, даманы и сирены
Эта группа копытных животных – самая немногочисленная. Сохранилось лишь два вида слонов, обитающих в Африке и Южной Азии, – последние остатки отряда гигантских животных, некогда распространенных по многим районам мира. Даже своими размерами слоны резко отличаются от других наземных животных, а наличие хобота, пары бивней в верхней челюсти и массивных коренных зубов, тем более подчеркивает их своеобразие. Слоны потребляют много пищи и в поисках ее способны преодолевать много километров в день.
В Африке и на Ближнем Востоке встречаются близкие родственники слонов. Это даманы -небольшие, коренастые и тем не менее весьма подвижные существа, живущие группами в поросших лесом скалистых местах. Все четыре пальца передних конечностей несут копытообразные «когти», а на внутреннем из трех пальцев задней конечности настоящий крупный коготь.
Как показывают ископаемые остатки, предки сирен были, несомненно, близки к предкам слонов. Однако теперь сирены – настоящие водные животные, обитающие в тропических реках и у морских побережий, где они питаются водными растениями, подобными взморнику. Это крупные, мирные, медлительные животные, плавающие с помощью хвостовой лопасти. Передние конечности преобразованы в подобие весел, и у некоторых видов несут маленькие уплощенные ногти.