Изучение живой природы возможно лишь в том случае, когда каждый вид получает четкое и только ему присвоенное название. Принятая ныне система классификации птиц была введена шведским естествоиспытателем Карлом Линнеем (1707-1778). Предложенная им бинарная номенклатура включает родовое и видовое названия. Так, серая ворона, например, принадлежит к роду – Corpus, и потому название рода входит в ее видовое обозначение – Corvus corone. Каждый из 8600 видов современных птиц имеет свое название.

Принципы классификации
Несколько родов близкородственных птиц объединяются в семейство; если же удается установить, что несколько семейств происходят от общего предка, их объединяют в отряд. В случае с серой вороной семейство, к которому она относится, входит в отряд Passeriformes (воробьиные)- самый крупный отряд, включающий 57 семейств, в том числе зябликов (сем. Fringillidae), скворцов (сем. Sturnidae), мухоловок (сем. Muscicapidae) и ласточек (сем. Hirundinidae). Все 28 отрядов птиц относятся к классу Aves (птицы) подтипа Vertebrata (позвоночные).
До сих пор птиц объединяли в те или иные группы на основании сходства в их строении и поведении. В последние годы стали использовать и анализ яичного белка, чтобы разрешить проблемы, связанные с некоторыми абберантными группами. Так, например, гоацин, долгое время выделявшийся в самостоятельное семейство, теперь в результате применения новых методов рассматривается как специализированная кукушка и относится к семейству Cuculidae, которое вместе с семейством турако образует отряд Cuculiformes.
Исследование анатомии фламинго (сем. Phoenicopteridae) указывало на их сходство с аистами (сем. Ciconiidae, отр. аистообразные), но изучение их поведения и видового состава пухоедов позволяло предполагать их родство с утками и гусями (сем. Anatidae, отр. гусеобразные). И только анализ яичного белка подтвердил близость фламинго к цаплям (сем. Ardeidae, отр. аистообразные).

Конвергентная эволюция
Несколько видов крупных наземных птиц – страус, нанду, эму и казуары – очень похожи друг на друга, но возникли независимо. Подобное явление называют конвергентной эволюцией. В итоге этих птиц относят к разным отрядам: страусы – отр. Struthioniformes, нанду – отр. Rheiformes, а эму и казуары – отр. Casuariiformes.
Странный новозеландский киви тоже образует свой отряд – Apterygiformes. Аналогичным образом и гагары относятся к отряду Gaviiformes, поганки – к отряду Podicipediformes, а пингвины – к отр. Sphenisciformes. Разные семейства морских трубкеносых птиц – буревестники, альбатросы, качурки – составляют отряд Procellarnformes. Все шесть семейств, объединяемых в отряд Pelecaniformes, тоже относятся к числу водных обитателей.
Другие шесть семейств – крупные длинноногие обитатели мелководий: цапли, китоглавы, молотоглавы, аисты, ибисы и фламинго — образуют отряд Ciconiiformes. Три вида паламедей (сем. Anhimidae), хотя внешне они и непохожи на уток, гусей и лебедей, на основании анатомического сходства объединяют с ними в один отряд Anseriformes.

Отношения между семействами
Дневные хищные птицы, включая грифов, объединяются в 5 семейств, относящихся к отряду Falconiformes. Единственное семейство наземных охотничьих птиц Южной Америки – тина-му образует отряд Tinamiformes. Фазаны, тетерева, цесарки и индейки вместе с семействами австралийских большеногое и южноамериканских гокко объединены в отряд Galliformes. Многие птицы отряда Gruiforraes живут у воды; его же наземные представители – дрофы и трехперстки – летают неохотно, жизнь на мелководьях характерна для многих птиц отряда Charadriiformes, включающего ржанок, шилоклювок, куликов – сорок, чаек и чистиков.
Рябки образуют единственное семейство в отряде Ptcrocletiformes, как и голуби в отряде Columbiformes или попугаи в отряде Psittaciformes. Отряд Strigiformes – совы и сипухи – состоит из 2 семейств.
Сумеречный образ жизни и широкий большой рот – характерные черты большинства представителей пяти семейств отряда Caprimulgiformes, включающего лягушкоротов и обыкновенных козодоев. А очень короткие лапки свойственны представителям отряда Apodiforraes, к которому принадлежат стрижи и колибри. Своеобразные птицы – мыши (отр. Coliiformes) и трогоны (отр. Trogoniformes) образуют по одному семейству в каждом из соответствующих отрядов. Эффектные зимородки, птицы – носороги и куролы представляют 3 из 9 семейств отряда Coraciiformes, а в отряде дятловых (Piciformes) одно образуют туканы.