Млекопитающие – группа животных, к которой принадлежит и человек – самые высокоорганизованные и одни из самых преуспевающих существ на Земле. Появившись как скромные современники динозавров, они превратились в доминирующих животных на нашей планете, несмотря на то что в сравнении с другими группами не так уж многочисленны. Млекопитающих всего около 4500 видов, тогда как насекомых – свыше 1000000, рыб – более 20000, а птиц – около 8600 видов.

Общие признаки
Все млекопитающие имеют ряд общих черт. Они теплокровны, как правило, покрыты шерстью, имеют хорошо развитый головной мозг и выкармливают своих детенышей молоком. У всех млекопитающих, за исключением однопроходных (которые откладывают яйца), детеныши рождаются живыми. У всех самок млекопитающих, кроме однопроходных, развивается плацента, через которую осуществляется питание эмбриона до рождения.
Классифицируя млекопитающих на основе их анатомии и поведения, зоологи выделяют 19 отрядов. Отряд объединяет сходных по каким-либо существенным признакам млекопитающих.
Например, для всех приматов характерно развитие мощных полушарий, доминирующих над другими отделами головного мозга. Каждый отряд разделяют на семейства, которые объединяют животных, более близких между собой. Так, все крупные человекообразные обезьяны (сем. Pongidae) более схожи друг с другом, чем с обезьянами Старого Света (сем. Cercopithecidae). Количество семейств в разных отрядах млекопитающих различно (на приведенных рисунках разнообразие каждого отряда отражено в относительной величине представителя).
Классификация млекопитающих отражает также эволюционный возраст разных групп, из которых наиболее древними являются однопроходные. С этой точки зрения наиболее прогрессивной группой будут ластоногие, поскольку они появились позже других. Приматы в этом списке окажутся далеко не первыми.
В нижнем эоцене, около 60 млн. лет назад, когда вымерли динозавры, млекопитающим открылся широкий простор в выборе различных местообитаний, и они получили возможность развиваться в разных направлениях. Какие-то группы этих ранних млекопитающих тоже вымерли через несколько миллионов лет, какие-то, из некогда процветавших, в силу изменившихся условий сохранили лишь очень немногих представителей. Так, слоны, даманы и трубкозубы представляют соответственно отряды, которые насчитывают теперь только по одному семейству.

Отряды млекопитающих
Два наиболее примитивных отряда млекопитающих – однопроходные (MonotTe-raata) и сумчатые (Marsupialia) очень отличаются от остальных. Однопроходные откладывают яйца, а сумчатые в особом мешке выхаживают своих детенышей.
Наименее специализированы среди высших млекопитающих насекомоядные (Insectivora). Они больше других похожи на предковые формы, из которых развились все современные млекопитающие. По общему плану строения и дифференцировке зубной системы они отличаются заметным примитивизмом; их головной мозг относительно невелик.
Летучие мыши, составляющие обширный отряд рукокрылых (Chiroptera) – близкие родственники насекомоядных, но их строение полностью переиначено для Эполета. Это – единственные млекопитающие, способные к настоящему полету, «Летающий» шерстокрыл может лишь планировать с дерева на дерево, и его относят к отдельному отряду шерстокрылов (Dermoptera)
Приматы (Primates)- отряд, к которому принадлежит и человек, – внешне очень похожи друг на друга, обнаруживая большую или меньшую степень приспособленности к жизни на деревьях. Лишь человек среди них единственное истинно наземное существо. Два отряда – неполнозубые (Edentata) (муравьеды, ленивцы и броненосцы) и ящеры (Pholidota) (панголины) -объединяют животных, лишенных зубов и приспособленных к питанию муравьями и термитами. Только у ленивцев есть очень простая зубная система, и они питаются листьями.
Зайцеобразные (Lagomorpha) (кролики и зайцы) и грызуны (Rodentia), хотя и имеют некоторое сходство по строению зубов и кишечника, рассчитанного на питание растительной пищей, не близкие родственники. К тому же зайцеобразных всего 2 семейства, а грызунов – 33, это самая многочисленная и распространенная группа млекопитающих.
Млекопитающие, ведущие хищный образ жизни, объединяются в отряд хищных (Carnivora).

Водные млекопитающие отряда млекопитающих перешли к обитанию в воде – среде, которую их предки – амфибии покинули много миллионов лет назад. Китообразные (Cetacea) (киты и дельфины) полностью приспособились к водному существованию и совсем не пользуются сушей, тюлени же, относящиеся к отряду ластоногих (Pinnipedia), размножаются на берегу.
Третья небольшая группа водных млекопитающих – отряд сирен (Sirenia) – родственна двум небольшим отрядам обитателей суши – хоботным (Proboscidea) и дамана (Нугасо-idea). Единственный сохранившийся представитель некогда широко распространенной и обширной группы – трубкозуб – образует отряд трубкозубых (Tubulidentata).
Два оставшихся отряда млекопитающих представлены копытными животными: отряд непарнокопытных (Perissodactyla) объединяет животных с нечетным числом копыт, отряд парнокопытных (Artiodactyla) – с четным.