Отряд китообразных объединяет не только морских гигантов – китов, но и таких относительно небольших животных, как морские свиньи и дельфины. Китообразные – это и самые крупные, и одни из самых сообразительных животных, когда-либо живших на Земле. Человек охотился на китов с тех пор, как освоил морские просторы, и теперь современные методы добычи угрожают существованию многих видов китообразных.

Происхождение китов
Киты произошли от общего с хищными млекопитающими предка, жившего в меловом периоде, около 65 млн. лет назад. В то время как большинство хищных претерпевали эволюционные изменения на суше, предки китообразных ушли в воду и полностью приспособились к водному образу жизни. В ходе эволюции у них развились для движения хвостовые лопасти, исчезли задние конечности, а передние превратились в подобие весел, служащих для торможения и поддержания равновесия.
Китов делят на две основные группы: усатых, число видов которых невелико, а размеры колеблются от 6 до 34 м при максимальном весе 150 тонн, и зубатых, которые гораздо больше по числу видов, но мельче по размерам. У усатых китов вместо зубов с крыши ротовой полости свисают треугольные роговые пластины – «китовый ус». С его помощью животное отцеживает из морской воды криль – мелких ракообразных, составляющих основу питания китов. Зубатые киты, напротив, обладают многочисленными зубами простой формы и питаются почти исключительно рыбой и кальмарами.
Китообразные – единственные млекопитающие, которые всю жизнь проводят в воде. В отличие от тюленей они даже для размножения не выходят на сушу, хотя и регулярно всплывают на поверхность, чтобы избавиться от углекислого газа и вдохнуть свежего воздуха. Ноздри, расположенные на верхней стороне головы, плотно закрыты при нырянии.

Образ жизни и развитие китов
Все киты способны надолго задерживать дыхание – некоторые до двух часов. Но если вода попадет в легкие, кит утонет, как и всякое другое дышащее воздухом существо. Фонтан, выдающий присутствие китов и появляющийся над водой в тот момент, когда кит поднимается к поверхности, представляет собой пар, конденсирующийся при встрече выдыхаемого животным теплого воздуха с более холодным наружным.
Киты способны погружаться до глубины 1500 м благодаря специальным физиологическим приспособлениям. Перед заныриванием воздух в легких кита полностью обновляется, для чего кит совершает несколько быстрых выдохов-вдохов. В ходе погружения ритм сердцебиения замедляется, а кровь начинает поступать в обход мышц к мозгу. Дыхательный центр мозга кита слабо чувствителен к концентрации углекислоты в крови, и кит не испытывает постоянной необходимости, как это свойственно нам, делать очередной вдох с ее возрастанием.
Столь внушительных размеров кит достигает благодаря тому, что живет в невесомости. Голубой кит (Sibbaldus musculus) -крупнейшее из когда-либо живших на Земле животных. Длина одной измеренной самки этого вида составила 34 метра. Никаких следов шерстного покрова киты не сохранили, но обладают толстым подкожным слоем жира. Эффективность изоляции этого слоя настолько высока, что выделяющееся при гниении погибшего кита тепло способно сварить его мускулатуру.
Киты лишены обоняния и довольно плохо видят. Поэтому полагаться им приходится в основном на слух и осязание. Недавние исследования показали, что киты издают широкий набор звуков’ которые могут служить целям общения между особями. Эта система общения столь сложна, что ее считают примитивным языком. Звуки используются китами и для эхолокации добычи, и для собственной ориентации: «выбрасывание» некоторых животных на песчаные отмели, возможно, результат отсутствия на мелководьях звукового эха.
Киты и дельфины встречаются по всему Мировому океану, а некоторые дельфины живут в реках и озерах. Многие киты, особенно обитатели прохладных морей, мигрируют для размножения в теплые районы. Одним из наиболее изученных является калифорнийский серый кит (Eschrichtius glaucus), совершающий ежегодные миграции вдоль западного побережья Северной Америки к лагунам и эстуариям Байя-Калифорнии.
Детеныши китов могут достигать одной трети размеров самки. Они рождаются хвостом вперед, что не позволяет им захлебнуться до конца родов. Самка подталкивает детеныша к поверхности, где он совершает свой первый вдох и припадает к соскам матери, расположенным в складках по бокам полового отверстия. Чтобы детеныш мог одновременно и дышать, и сосать, самка плавает на боку и активно впрыскивает молоко в рот детенышу.

Исчезающие виды
Виды, которым человек угрожает в наибольшей степени – это обитатели открытого океана, истребляемые ради жира. К ним относятся прежде всего кашалот (Physeter catodon), голубой кит (Sibbaldus musculus), горбач (Megaptera novaeangliae) и финвал (Bala-enoptera physalus). При разумном отношении мировое стадо китов могло бы стать для человека обильным и постоянным источником пищи, одновременно служа ему и материалом для исследования этих уникальных животных.