Судя по самым последним находкам, древнейшие предки чело века – австралопитеки – жили около 3 млн. лет назад. Эти создания ростом всего 1,2 м отличались от человекообразных обезьян в основном вертикальным положением тела при ходьбе, а также некоторыми анатомическими особенностями. Если они и пользовались какими-то орудиями труда, то лишь простыми палками, какие употребляют шимпанзе.
Мы не знаем, где и когда человек впервые научился пользоваться огнем; установлено лишь, что в палеолите, т.е. около 500 000 лет назад, человек не только умел уверенно добывать огонь, но и обжигал на нем деревянные наконечники стрел и копий, чтобы сделать их более твердыми. Он также вытесывал каменные ручные рубила – грубые, но удобные и долговечные орудия. Самые же первые каменные ножи появились, вероятно, около 1,8 млн. лет назад.
Каменный век в Европе
Ледниковые периоды продолжались в Европе долго и закончились лишь 10 000 лет назад, когда ледники начали постепенно отступать на север. Находки окаменелых останков человека, относящиеся к первой половине каменного века, сравнительно редки, но, как полагают, Homo erectus (человек прямоходящий) дал начало развитию нескольких видов, из которых выжил только один Homo sapiens (человек разумный) – предок современного человека. Среди остатков материальной культуры человека мезолита встречаются более совершенные орудия из каменных пластин. Их появление связывают с леваллуазской культурой, располагавшейся вблизи современного города Леваллуа-Перре (Франция).
Последним видом человека, заметно отличавшегося от Homo sapiens, был неандерталец; он вымер около 30 000 лет назад. Неандерталец передвигался в согнутом положении, имел покатый лоб и тяжелые надбровные дуги, но по объему его мозг не отличался от нашего. Неандертальцев относят к мустьерской культуре палеолита (долина р. Везер на юго-западе Франции). Они добывали огонь, делали неплохие ручные рубила и хоронили умерших с погребальными обрядами.
Все остальные известные культуры позднего палеолита – это различные доисторические культуры Homo sapiens: ориньякская (Верхняя Гаронна, Франция), граветская (Дордонь, Франция), солютрейская (Сона и Луара, Франция) и мадленские поселения пещерных жителей в долине р. Везер.
Совершенствование материальной культуры
Оружие этих культур сделано очень тщательно. Люди научились высекать и вырезать не только оружие и орудия, – но и человеческие изображения и рисовать животных на стенах пещер.
Примитивные неуклюжие «Венеры», возможно, имели магический смысл. Наскальные рисунки (Леско, Франция; Альтамира, Испания) относятся к мадленской культуре; они, вероятно, также были связаны с магическими обрядами, относящимися к охоте.
Люди этих культур делали уже простые каменные сосуды и даже светильники. Они пользовались кремнем, костью и рогом и, возможно, работали с деревом и кожей, но такие изделия не сохранились. Встречаются лишь поделки из прибрежной гальки.
Мезолит продолжался на Ближнем Востоке с 10-го – по 5-е тыс. до н.э., а в Европе несколько дольше. Этот промежуток времени связан с большими изменениями в жизни человека. Конец ледникового периода ознаменовался тем, что люди стали кочевниками; они были вынуждены кочевать вслед за стадами диких животных, охота на которых усложнилась. Климат Европы стал мягче, бурно разрослись леса. Лесная культура Маглемозе (Дания) известна декоративной резьбой.
Племена оседлые и кочевые
В 7-5 тыс. до н. э. примерно в одинаковых климатических условиях Анатолии (Малая Азия) и Месопотамии кочевые племена перешли к оседлой жизни, возвели первые поселения, приручили животных и стали выращивать растения для употребления в пищу. Начался неолит. В плодородной долине между pp. Тигр и Евфрат (Двуречье) поселения сельского типа постепенно переросли в первую великую городскую цивилизацию – Шумер.
На Ближнем Востоке каменный век продолжался до 3,5-го тыс. до н.э., когда человек научился выплавлять металлы и наступил бронзовый век. В более отсталой Северной Европе неолит существовал вплоть до 2-го тыс. до н.э. Существовали и промежуточные этапы развития, например сельская культура Абашешты (современная Румыния).
Неолит – время переселения племен, особенно с юго-запада России в восточном и западном направлениях. Эти племена разговаривали на языке, от которого произошли многие восточные и почти все европейские языки.
На западе пришельцы оставили после себя каменные и костяные орудия, глиняные сосуды и игрушки. На огромных просторах от Средиземного моря до Северной Европы мы находим массивные каменные плиты (мегалиты), установленные в ряд или по окружности; они, вероятно, служили для астрономических или религиозных целей. Эти сооружения, например Стоунхендж, представляют собой последние величественные остатки каменного века. Они служили, вероятно, для определения времени восхода и захода солнца в разные времена года.