Средства передвижения – вероятно, одно из древнейших открытий человечества – появились до строительства жилищ и развития сельского хозяйства. И в каменном веке людям приходилось переносить поклажу в руках,на спине, на голове; возможно, носилки, волокуши и катки для перевозки тяжестей появились гораздо раньше 10-го тыс. до н.э. (обычно принятой датировки).

Передвижение по воде и рельсам

Древнейшим транспортным средством следует считать примитивные лодки. Выдолбленные из древесного ствола лодки появились около 20 тыс. лет назад. Видимо, в то же время в различных частях света люди научились вязать плоты из местных материалов.
Плоты до сих пор вяжут тем же способом из камыша, бревен, пучков трав и других материалов. Для улучшения плавучести к ним привязывали надувные кожаные мешки и бочонки. Позже начали строить каркасные лодки, в некоторых случаях обтягивая их кожей или древесной корой (жители Австралии и Азии предпочитали кору эвкалипта).
Около 5 тыс. лет назад появились первые каналы; вначале они соединяли близко расположенные русла рек; затем судоходные каналы строились для переброски людей и грузов на значительные расстояния. Со временем каналы покрыли Англию и континентальную Европу сетью транспортных артерий – особенно важных, так как дороги были плохие. В1770—1840 гг. с каналами в этих странах практически не могли соперничать другие транспортные средства: это был медленный, но дешевый способ перевозки промышленных товаров.
По каналам можно было доставлять очень тяжелые грузы с минимальной затратой энергии. Ни один из видов сухопутного транспорта не мог соревноваться с баржей вплоть до появления рельсовых дорог.
Первые примитивные рельсовые дороги использовались непосредственно на производстве. Металлические рельсы применялись в рудниках еще в средние века, но только к началу XIX в. они получили более широкое распространение. В 30-е гг. прошлого столетия стало ясно, что железнодорожное полотно следует унифицировать – так возник двух-рельсовый путь с определенной шириной колеи и ребордами на внутренних обводах колес.
Как и каналы, рельсовая дорога позволила перемещать большие грузы с минимальным сопротивлением движению. Между этими видами транспорта была сильная конкуренция, обычно решавшаяся в пользу рельсовых дорог – они были дешевле, особенно в холмистой местности. Улучшение грунтовых дорог, которые еще в XVIII в. в Европе оставались хуже дорог, построенных римлянами, относится к тому же времени.

Передвижение по дорогам

Теоретически безрельсовые дороги предпочтительнее железных, так как их можно проложить всюду. Обходятся они дешевле, поэтому дорожная сеть может подойти почти к каждому промышленному предприятию и жилому дому, подняться в горы и спуститься в долины. Однако сопротивление движению по дороге зависит от давления колеса на дорогу и от ее состояния. На гладких рельсах можно допустить более высокое давление. Вплоть до конца XIX в. дороги изобиловали кочками, ухабами и выбоинами, что не только замедляло движение транспорта, но и служило причиной его поломок и несчастных случаев. На самых плохих участках дороги приходилось нередко разбирать экипажи и переносить груз вручную.

Средства передвижения с механическим приводом

Движение всех ранних транспортных средств обеспечивалось природными силами – ветром, течением воды, тягловой силой скота и мускульной силой человека. В начале XIX в. на железнодорожных локомотивах и судах появились паровые двигатели. Дорожный транспорт с механическим приводом приобрел значение после 1885 г., когда был изобретен двигатель внутреннего сгорания. Число автомобилей, как и велосипедов – экипажей с мускульным приводом, – на удивление, быстро увеличивалось. Решающим нововведением для этих видов транспорта послужило изобретение пневматических шин. Замена гужевого транспорта автомобильным с резиновыми шинами вызвала к жизни строительство ровных дорог с твердым, не зависящим от погоды покрытием – как для передвижения в городах, так и для связи между ними.
Современная дорожная система сложная. Регулирование движения во многих случаях автоматизировано и включает ЭВМ, электронную связь и систему дисплеев, а также средства скорой технической или медицинской помощи.
Мореплавание также претерпело несколько преобразований. Одно время торговые суда приходилось вооружать для борьбы с пиратами. К 1800 г. многие типы грузовых судов уже приняли современную форму, и в последующие 100 лет они монополизировали межконтинентальные перевозки.
Новейшее средство передвижения – самолет – быстро вытеснило морские суда как средство дальних пассажирских сообщений. Размеры нефтеналивных танкеров, сухогрузов и других грузовых судов возросли, что объясняется экономическими соображениями. Потеряла остроту и проблема скорости морских лайнеров – на коротких расстояниях суда на подводных крыльях и воздушной подушке двигаются вчетверо быстрее.