Несмотря на то что минимальное расстояние от Земли до Венеры меньше, чем до любой другой планеты, до недавнего времени не было известно, какова же на самом деле поверхность Венеры, постоянно окутанная белой от плотных облаков атмосферой. Венера лишь немногим меньше Земли. Ее орбита расположена примерно на 42 млн. км ближе к Солнцу, и планета получает вдвое больше тепла и света, чем Земля. Исходя из этих простых фактов, некоторые астрономы выдвигали весьма эксцентричные теории. Так, планету представляли покрытой морями, болотами и влажными джунглями, быть может населенными первобытными чудовищами.
К иным выводам пришли астрономы 30-40-х годов. Спектральные исследования показали, что атмосфера Венеры в основном состоит из тяжелого углекислого газа. Отсюда следует, что солнечное излучение должно удерживаться в атмосфере вследствие «парникового эффекта», создавая высокие температуры, достигающие, по мнению некоторых ученых, точки кипения воды. Согласно одной из теорий, Венеру потрясают катаклизмы активной вулканической деятельности, и ее толстая атмосфера состоит из вулканической пыли, взвешенной в вечно горячем тумане. Некоторые астрономы полагали, что планета, возможно, целиком покрыта океаном. Другие ожидали обнаружить там горячую пустыню, продуваемую сильными ветрами.

Венера: негостеприимный мир

В 60-х годах с Земли была проведена радиолокация Венеры; сигналы отразились от неровной поверхности, возможно имеющей крупные кратеры. На поверхности планеты удалось найти опорную точку, и радиолокация позволила установить, что Венера вращается вокруг своей оси в сторону, противоположную направлению вращения Земли, и совершает один оборот за 243 суток.
Полеты к Венере межпланетных станций, начавшиеся в 1962 г. с близкого пролета американского аппарата «Маринер-2», были продолжены советскими станциями серии «Венера», спускаемые аппараты которых входили в атмосферу планеты. Было твердо установлено, что температура поверхности Венеры намного выше точки плавления свинца, а атмосферное давление столь велико, что разрушило бы космический аппарат любого обычного типа.
В 1975 г. станции «Венера-9» и «Венера-10» вышли на орбиту вокруг Венеры, предварительно отделив снабженные телекамерами спускаемые аппараты, совершившие посадку на расстоянии примерно 2200 км друг от друга. Эти аппараты, прочная конструкция которых позволяла выдержать огромные давления, спускались с помощью парашютов и круглого аэродинамического тормозного устройства. На них были предусмотрены также охлаждение и изоляция, позволяющие им не менее получаса проработать на раскаленной поверхности планеты.
Радиосигналы со спускаемых аппаратов транслировались на Землю через орбитальные аппараты. Первый спускаемый аппарат работал 53 мин и передал на Землю панораму окружающей местности. На ней видна россыпь скальных обломков размерами 30 х 40 см с острыми краями, без заметных признаков тепловой или ветровой эрозии. Приборы зарегистрировали атмосферное давление, в 90 раз превышающее земное; и температуру 485° С. Второй аппарат работал 65 мин и передал изображение иного ландшафта, характерного для старых горных образований. Скалы напоминали огромные блины с прослойками из застывшей лавы или обломков разрушенных выветриванием пород. Этот аппарат зафиксировал давление 92 атм.; можно предположить, что он совершил посадку в какой-то долине.
Исследования были продолжены орбитальными аппаратами станций «Венера-9» и «Венера-10», передавшими подробные картины облачного слоя планеты, что позволило дополнить информацию, полученную в 1974 г. с американского аппарата «Маринер-10». Облака, стремящиеся закручиваться вокруг планеты по спирали, достигают высоты 65 км, атмосферные газы, на различных высотах движутся с разной скоростью. У поверхности планеты скорость ветра низка, но она нарастает с высотой и у вершин облаков в 60 раз превосходит невысокую скорость вращения самой планеты.
По мнению ученых, ослепительно-белые облака, вероятно, содержат серную кислоту и, быть может, в небольших количествах другие кислоты. По-видимому, из-за высокой температуры поверхности атмосфера может быть «загрязнена» парами металлов с низкой точкой плавления. Переданные с поверхности планеты панорамы показывают, что в атмосфере нет пыли, а к поверхности проникает неожиданно много света.

Меркурий: обсерватория для наблюдений Солнца

Меркурий, ближайшая к Солнцу планета, совершает вокруг него один оборот примерно за 88 суток на среднем расстоянии 58 млн. км. Диаметр Меркурия немного меньше половины земного.
Планета медленно вращается вокруг оси, завершая свои сутки за 58,5 земных. В результате ее поверхность то раскаляется лучами Солнца, то вымораживается холодом космического пространства.
Аппарат «Маринер-10», который в 1974 г., обогнув Венеру, пролетел вблизи Меркурия, передал изображения этого похожего на Луну мира, покрытого кратерами, горами и долинами. На нем практически нет следов атмосферы, отсутствует заметное магнитное поле.

Астероиды: космические маяки

Ближе Земли к Солнцу движутся только две планеты, Меркурий и Венера. Дальше – наш ближайший сосед – Марс, а еще дальше находится зона малых планет, или астероидов. Самая крупная малая планета, Церера, имеет поперечник около 1000-1200 км, но большинство других настолько малы, что контакт с ними будет больше похож на стыковку, чем на посадку. Некоторые малые планеты в своем движении выходят далеко за пределы основного пояса астероидов. Например, Икар проходит всего лишь в 28 млн. км от Солнца, а Гидальго вылетает почти до орбиты Сатурна.