Человек начинает, наконец, понимать, что должен бережно относиться к ресурсам планеты, на которой живет. Тысячелетиями влияние человека на Земле было незначительным. Но с середины XVIII в. интенсивное сельское хозяйство, поиски минерального сырья и источников энергии, а также рост населения и транспортных систем привели ко все возрастающему вмешательству человека в естественную природную среду.

Немного истории

Еще 10 тыс. лет назад следы деятельности человека в ландшафте были незначительными. Он охотился, ловил рыбу, ставил ловушки, укрывался в пещерах, искал материал для своих орудий. Первые шахты были просто ямами, вырытыми копалками из рога оленя. Но когда кочевые племена, переходя к оседлости, стали возделывать землю, рубить деревья, строить жилища, это уже не могло не повлиять на природный экологический баланс. Правда, общины были еще невелики, плотность населения даже в наиболее обжитых местах составляла в среднем, по-видимому, не более одного человека на квадратный километр. К концу X в. население мира достигло лишь 350 млн. человек. В средние века рост крупных городов, распространение дорог и добыча таких материалов, как глина, камень и железо, постепенно расширяли влияние человека на ландшафт. Обширные площади лесов были расчищены под пастбища и посевы. Поворотным пунктом в использовании земель явилась промышленная революция XVIII в. Развитие паровых машин, использовавших энергию угля, послужило толчком к созданию новых видов производства и быстрому росту городов за счет растущих масс фабричных рабочих. Продукты производства надо было перевозить, и поверхность Земли покрывалась все более густой сетью каналов, дорог, железнодорожных Линий. С ростом населения земного шара – от 900 млн. в 1800 г. до 1650 млн. в 1900 г. – увеличивалась и потребность в строительных материалах. В это же время начался переворот и в методах ведения сельского хозяйства. Потребность в пищевых продуктах и сельскохозяйственном сырье способствовала освоению новых территорий и введению механизации. Однако на протяжении всего XIX в. ущерб, наносимый тем самым природным флоре и фауне, практически не осознавался.

Воздействие человека

Отдельные случаи успешной защиты земель, подобные мелиорации в Нидерландах и террасному земледелию в Азии, не могут компенсировать неправильного использования многих сельскохозяйственных территорий. Так, хищническое использование земель в прериях на западе США разрушило стабильную экосистему настолько, что в период засухи в 30-е годы верхний слой почвы здесь был унесен ураганом. Очень часто бездумное уничтожение растительности влекло за собой сильную эрозию – дождевые воды разъедали землю, образуя глубокие овраги и унося плодородный верхний слой почвы в реки, что в свою очередь породило новые проблемы заиления водоемов.
Во многих промышленно развитых странах естественный ландшафт становится все более окультуренным, хотя в мире еще сохраняются обширные территории, где влияние человека невелико или вообще отсутствует. При мировой численности населения, превышающей 4 млрд. человек, города продолжают расти за счет сельской местности. Новые дороги прорезают ранее непроходимые территории, а в Европе и Америке сеть автострад буквально пожирает землю. Аэропорты захватывают сельскохозяйственные угодья, а над холмами и долинами протянулись вездесущие линии электропередач. Уже сейчас человек оказывает огромное влияние на реки и озера не только посредством их загрязнения, но и путем гидростроительства, а в самом ближайшем будущем это воздействие обещает быть еще более сильным. Так, на Северо-Американском континенте рекомендуется израсходовать 86 млрд. долларов на 370 проектов межзонального перераспределения поверхностного стока, предусматривающих поворот рек и предотвращение «потерь» воды в Северном Ледовитом океане. Такого рода проекты включают в себя строительство плотин. С их помощью можно контролировать речной сток, содействовать орошению и производить электроэнергию. Однако плотины задерживают ценные питательные вещества, затопляют плодородные земли, изменяют местный климат и даже влияют на сейсмическую активность.
Сейчас получила развитие новая методика наблюдения (мониторинг) за земельными ресурсами; к последним ее достижениям относятся спутниковые исследования с помощью микроволновой, ультрафиолетовой и инфракрасной радиации. Информация, передаваемая лучами, испускаемыми и отражаемыми земной поверхностью, дает более детальную картину, чем обычная аэрофотосъемка.
В последнее время наряду со строгими законодательными актами об охране земель повышенное внимание уделяется созданию сбалансированной среды. В городах ведется посадка деревьев и кустарников, улучшаются неиспользуемые земли. Ландшафтное благоустройство коснулось старых горных выработок и отвалов, расчищаются и используются для рекреации заросшие каналы, создается все больше национальных парков и заповедников.