Ископаемые остатки организмов, найденные в отложениях земной коры, повествуют нам о жизни, протекавшей во времена формирования этих пластов.
Именно благодаря окаменелостям удалось проследить ход эволюции на Земле и вскрыть родственные связи между различными группами растений и животных, как вымерших, так и ныне живущих.
Сохранность ископаемых форм различна. Крайне редко они сохраняются целиком, чаще обнаруживают одни твердые ткани или отпечаток организма на каком-либо другом материале. Иногда и вовсе видны лишь отпечатки лап животных или какие-либо иные свидетельства их существования.
Есть и такие не совсем обычные ископаемые остатки, как гастролиты и копролиты.
Гастролиты – гладкие, округлые камни, которые обычно находят в грудной клетке динозавров и водных рептилий. Вероятно, животные заглатывали их с той же целью, что и нынешние птицы – для облегчения перетирания пищи в желудке. Копролиты – минерализованный помет – дают ценные сведения о питании и повадках вымерших животных.
Мифы и легенды
В ископаемых организмах далеко не всегда видели то, чем они были на самом деле. Хотя еще древнегреческий историк Геродот (ок. 485-425 до н. э.) указывал на их сходство с растениями и животными, философы более поздних эпох не принимали это в расчет. Однако мифология часто опиралась на ископаемый материал. Например, черепа мамонтов, найденные на Греческом архипелаге, легли в основу легенды о циклопах: слитые воедино носовые ходы мамонта образовывали будто бы непарную глазницу. Индейцы считали, что скелеты динозавров – это остатки гигантских змей, живших под землей и погибавших, если они поднимались слишком близко к ее освещенной поверхности. Христианское летосчисление, основывающееся на библейских событиях и относящее время сотворения мира к 4000 г. до н. э., не касается периодов, в течение которых осадочные породы превращаются в горные, или сроков формирования горных кряжей. Поэтому истинная природа ископаемых остатков оставалась неясной многие сотни лет. Веками их принимали за некие шутки природы или козни дьявола. Те же, кто был убежден, что ископаемые остатки – это следы некогда живших организмов, принимали их за жертв всемирного потопа. Лишь с начала XIX столетия палеонтология-наука об ископаемых организмах – получила наконец признание.
Изучение ископаемых организмов
Подробное изучение ископаемых организмов, подобно криминалистике, сводится к сопоставлению ряда разрозненных фактов – вещественных доказательств, собранных с применением самых разных методов. Ископаемые остатки могут представлять собой и 25-метровый скелет динозавра, извлеченный из земных пластов усилиями многих людей, и микроскопический объект, обнаруженный в куске породы в ходе лабораторного анализа.
В случае с ископаемыми остатками динозавра их необходимо изъять из окружающей породы, надежно упаковать и отправить в музей, предварительно пронумеровав и измерив каждый фрагмент и описав положение, в котором они находились при раскопке. Необходимо охарактеризовать и саму осадочную породу, поскольку это может дать ценные сведения об условиях обитания древних животных. В лаборатории кости очищают и подвергают специальной обработке, чтобы сделать их менее хрупкими. Обычно каждую кость копируют в гипсе или в пластмассе монтируют из копий факсимильный скелет для демонстрационных целей, тогда как истинные окаменелости сохраняют для научных исследований. Затем ископаемые остатки сравнивают е костями современных животных и реконструируют облик некогда жившего существа в виде рисунка или макета. Поскольку окраска вымерших животных никогда не сохраняется, ее восстанавливают, исходя из косвенных данных.
При изучении же микроскопических ископаемых организмов отобранный кусок породы подвергают лабораторному анализу, готовя шлифы или протравливая образец различными веществами, которые либо растворяют породу и объект с разной скоростью, придавая ископаемому организму вид рельефа, либо растворяют только породу.
Охотники за ископаемыми организмами
Всякий может научиться искать и собирать коллекции ископаемых организмов, но, чтобы определять и заниматься их изучением, нужно по крайней мере хорошо разбираться в анатомии растений и животных. Необходимо также знать, где искать ископаемые, для чего нужно иметь представление о сдвигах земной коры и процессах, приводящих к захоронению живых организмов. Это позволяет охотнику за ископаемыми организмами судить об условиях существования в прошлом. К извлеченным из земных пластов ископаемым остаткам следует относиться бережно и аккуратно их сохранять.
Палеонтологи используют ископаемые остатки как своего рода отпечатки пальцев определенных геологических слоев. Даже для лишенных каких-либо характерных признаков слоев песчаника можно установить возраст по заключенным в них недолговечным видам. Методы этой ветви геологии – стратиграфии – приносят ощутимую пользу при поисках нефти. Но главное – ископаемые остатки помогают нам проследить эволюцию жизни.