Исследования Солнечной системы успешно продвигаются. Если они будут продолжаться в том же темпе, то в ближайшие 50 лет (а возможно, и раньше) ко всем планетам будут отправлены автоматические станции, а такие миры, как Марс – не слишком негостеприимные и находящиеся на умеренном расстоянии, – посетят люди. Но даже когда человечество закончит исследование Солнечной системы, оно едва ли сможет направить космические аппараты для исследования гигантских просторов Вселенной.

Трудности межзвездного перелета

Солнечная система – крошечная часть Вселенной. Если расстояние между Землей и Солнцем представить отрезком длиной в 2,5 см, то ближайшая звезда окажется на расстоянии почти в 7 км. Расстояния до звезд столь велики, что при нынешнем состоянии техники человечество не может даже помышлять об их преодолении. Хотя два космических аппарата – «Пионер-10», пролетевший вблизи Юпитера в декабре 1973 г., и «Пионер-11», побывавший там примерно на год позже, – уйдут в межзвездное пространство, они даже за многие тысячелетия не долетят до ближайших звезд.
Не смогут они и передавать на Землю сигналы. Они уходят в космос наудачу, в надежде, что им удастся долететь до миров, населенных высокоразвитыми существами, а те сумеют связаться с Землей, и что, когда это случится, человечество уже достигнет достаточного уровня развития, чтобы понять межзвездное сообщение.
Даже кораблю, летящему со скоростью света, потребуется более четырех лет, чтобы долететь до Проксимы Центавра – ближайшей к нам звезды, которая в достаточной степени похожа на Солнце и потому, возможно, также обладает системой обращающихся вокруг нее планет. В соответствии с теорией относительности, ни одно материальное тело не может передвигаться со скоростью света, а любые космические корабли, о которых можно только помыслить при современном уровне техники, будут двигаться очень медленно по сравнению с этой абсолютной скоростью.
Путешествия к другим звездным системам будут осуществляться с помощью пока еще не известных способов, которые, вероятно, сейчас так же недоступны нашему пониманию, как телевидение во времена Юлия Цезаря. На эту тему высказывались самые разнообразные предположения. Любимая идея писателей-фантастов – своего рода «космический ковчег»; те, кто отправляется на нем в путешествие, умирают еще в самом начале пути, а полет заканчивают их потомки. Выдвигалась и другая идея – путешественники приводятся в состояние с замедленной жизнедеятельностью, а затем в нужный момент, перед прибытием на подходящую планету, пробуждаются. Говорят и о перемещении вещества сквозь пространство, примерно таким же образом, как в телевидении передается изображение. Все это, конечно, интересно, но пока не под силу человечеству.
В действительности можно лишь сказать, что межзвездное путешествие не осуществимо ни одним из известных сейчас способов передвижения в пространстве.

Поиски новых планет

Каковы возможности обнаружения планет, обращающихся вокруг других звезд? Солнце – нормальный карлик спектрального класса G, и нет оснований считать его в каких-либо отношениях исключительным. Более того, карлики класса G весьма многочисленны, и поэтому представляется, что в Галактике может быть очень много планет. Меньше надежд в этом смысле подают звезды других типов. Например, весьма вероятно, что звезда – красный гигант, покинувшая главную последовательность и во много раз увеличившаяся в размерах, не сохранит когда-то имевшиеся у нее планеты, а попросту поглотит их. А горячая, массивная голубая или белая звезда так быстро проходит ранние этапы своей эволюции, что похожие на Землю, планеты у нее и не успевают образоваться.
Есть еще слабые красные звезды, так и не сумевшие прийти на главную последовательность из-за своей малой массы и постепенно потухающие. Одна из них – звезда Барнарда, на расстоянии от Земли лишь чуть больше 5 световых лет. Она движется в пространстве, слегка «виляя» из стороны в сторону. Можно предположить, что от прямого пути ее отклоняет тяготение обращающихся вокруг нее планет, одной или нескольких. Если это так, каковы же эти планеты?

Непривычные условия

По земным понятиям, планета, связанная со звездой, подобной звезде Барнарда, – довольно мрачное место. Единственным источником света для нее является тусклое красное солнце, поэтому на ней холодно. Любая форма жизни там вынуждена бороться за существование в таких условиях, какие человеку показались бы невыносимыми. Но было бы ошибкой сразу исключить такие планеты из рассмотрения в качестве возможных мест организации поселений.
Звезду Барнарда по сравнению с другими звездами нельзя назвать активной. Звезды, намного ярче ее, истощив запасы ядерной энергии, становятся неустойчивыми, на некоторых из них происходят взрывы, подобные взрывам новых звезд. На обращающихся вокруг такой звезды планетах это может вызвать катастрофы. Если бы наше Солнце вспыхнуло как новая, жизнь на Земле была бы уничтожена в считанные часы. К счастью, так пока случиться не может, ибо Солнце – устойчивая звезда и его структура существенно не изменится по меньшей мере еще 5 млрд. лет. Однако, возможно, были планетные системы, поглощенные и разрушенные своими умирающими центральными звездами.