К пустыням относят территории, где количество осадков не превышает 25,5 см в год, что объясняет и относительную бедность их фауны. Тем не менее пустыни не похожи одна на другую, в зависимости от преобладания тех или иных зимних температур их делят на холодные и жаркие.

Распространение пустынь

Холодная пустыня Гоби

Холодные пустыни встречаются в Северной Америке (Большой Бассейн), на севере Азии (Гоби) и в Южной Америке (Пуна).

Жаркая пустыня Сахара

Жаркие пустыни располагаются на юге Северной Америки (Мохаве, Колорадо, Аризона-Сонора, Байя-Калифорния и Чиуауа), в Южной Америке (побережье Чили и Перу), на севере и юге Африки (Сахара, Калахари, Намиб) и в Австралии.

Корабли пустыни Природа пустыни

У всех обитателей пустынь, как бы они ни были разнообразны, есть одна общая черта: все они в большей или меньшей степени приспособлены к недостатку воды и убежищ и резким перепадам температур.

Мертвая долина

В жаркой калифорнийской пустыне Мертвая долина была, например, зарегистрирована температура + 56,7°С, а в пустыне Гоби-40°С, притом с большими перепадами ночных и дневных температур.

Все населяющие пустыню живые организмы так или иначе зависят от воды, и у каждого из них развивается способность выживать при минимальных количествах влаги, особенно в периоды длительных засух.

Растения и насекомые пустынь

Растения пустыни. Приспособление к жизни в пустыне

У растений пустынь (растения, обитающие в условиях постоянного недостатка влаги, называют ксерофитами) есть целый ряд характерных приспособлений. Одни из них могут сохнуть без всякого вреда для себя. Старые листья высыхают полностью и отмирают, но молодые, хотя они тоже подсыхают и буреют, продолжают расти при очередном выпадении осадков.

Другие растения умеют уклоняться от воздействия засухи. Цикл развития, например, калифорнийского мака завершается в течение очень короткого промежутка времени, так что засушливые периоды (иногда до нескольких лет) растение переживает в почве в виде семени. Интересно, что семена некоторых пустынных растений после первого дождя развиваются лишь частично. Дальнейшее развитие зародыша и появление ростка происходит только после нескольких ливней. Это помогает выживанию вида.

Засухоустойчивость – самый распространенный способ зашиты. Одни растения сбрасывают листья, чтобы снизить потребность в воде. У других развиваются необычайно длинные корни, достающие влагу из глубинных подземных резервуаров. У мескитового дерева и акаций, например, корни уходят на глубину до 15 м, а у такого кустарника, как Atriplex halimus -до 18 и даже 21 м.
У некоторых пустынных растений, наоборот, развивается обширная поверхностная корневая система, быстро усваивающая воду после выпадения кратковременных дождей. Корни таких растений могут простираться более чем на километр.
У многих растений отмирают наземные части и сохраняются только клубни или луковицы. Есть и такие растения, которые запасают избыток влаги в стеблях и пользуются ею по мере надобности.

У многих суккулентов (Aloe sp., Crassula sp.) к запасанию воды приспособлены листья. Такие кактусы, как Cephalocereus sp., обычно покрыты длинными шелковистыми волосками, что тоже препятствует потере влаги. Пустынные растения служат убежищем для многих животных, включая птиц, рептилий и ночных бабочек.

Насекомые очень многочисленны в пустыне и играют важную роль в жизни других ее обитателей, питающихся исключительно насекомыми. Приспособления этих мелких жителей пустыни к засушливым условиям разнообразны. Одни из них, как, например, муравьи-жнецы, физиологически не приспособленные к условиям пустыни, устраивают гнезда глубоко под землей, где наружная температура почти не достигает их. Они совершают лишь кратковременные набеги на поверхность, чтобы запастись семенами на период засухи.
Многие насекомые активны только ночью, а днем прячутся под камнями или зарываются под поверхностный слой почвы.
Дневные насекомые отличаются либо длинными конечностями, позволяющими им поднимать тело над горячим песком, либо способностью к полету. Многие забираются на растения. Большинство насекомых защищаются от обезвоживания, выделяя на поверхность кутикулы тонкий слой воска, почти непроницаемый для воды. Правда, он непроницаем и для кислорода и для углекислого газа, поэтому насекомым потребовалось создать специальную систему, обеспечивающую проникновение газов через наружный скелет при сохранении потерь влаги на минимальном уровне. Дыхание осуществляется через особые отверстия, дыхальца, которые открываются лишь при накоплении в организме значительного количества углекислого газа.

Рептилии пустынь

Рептилии пустыни

Еще одна группа обитателей пустыни, которая, вероятно, чувствует себя здесь лучше других, рептилии. Это «холоднокровные» животные, которые в отличие от птиц и млекопитающих не обладают способностью к терморегуляции. Поэтому для повышения температуры тела им приходится полагаться на тепло солнечных лучей и нагретых ими окружающих предметов. При сильной жаре тело рептилий настолько перегревается, что и им приходится скрываться в убежище. По ночам они ищут укрытия от холода. Пожалуй, самые многочисленные в пустынях-змеи, но, поскольку большинство из них ведут ночной образ жизни, они менее заметны, чем ящерицы, снующие здесь и там в течение всего дня.