Каждые два из пяти млекопитающих на Земле – грызуны, животные с острыми, как бритва, зубами. Насекомоядные животные распадаются на два отряда – собственно насекомоядных и рукокрылых. Кроме того, насекомыми питаются муравьеды, панголины, трубкозубы.
Несмотря на очевидные различия между насекомоядными и грызунами, связанные главным образом с типом питания, представители этих групп имеют ряд общих черт, придающих им сходство с первыми млекопитающими: они невелики, построены по довольно простому плану и несут по пять пальцев на передних и задних конечностях.
Размеры грызунов варьируют от южноамериканской капибары, величиной с небольшую свинью, до африканской карликовой мыши (Musminutoides), длина которой составляет в среднем 7,5 см – несколько меньше, чем у скрытно живущей европейсхой мыши – малютки (fflcromys sp.).

Грызуны и зайцеобразные
Грызуны встречаются почти во всех местообитаниях на Земле, кроме моря. В большинстве своем они ведут наземный образ жизни, осваивая экологические ниши от крон деревьев до подземных нор. Бобры и некоторые другие грызуны приспособились частично к жизни в воде. Их лапы имеют перепонки, а плотный шерстный покров не пропускает воду. Передвигаются грызуны по-разному. По земле они либо бегают, как патагонский заяц, либо скачут, как тушканчики; они лазают по деревьям и планируют по воздуху, как белки и летяги.
Зайцы, кролики и пищухи принадлежат к отряду зайцеобразных. Хотя они и напоминают грызунов, их зубы устроены иначе. По сравнению с грызунами число видов зайцеобразных невелико, но это вполне процветающая и достаточно многочисленная по числу особей группа. Зайцы отличаются от кроликов более длинными задними ногами и ушами – длиннее головы. Кролики и зайцы могут ходить шагом, но обычно передвигаются большими прыжками и, если им угрожает опасность, мчатся очень быстро. Самые мелкие зайцеобразные – пищухи. Их легко отличить по маленьким ушам, почти полному отсутствию хвоста и одинаковым по длине конечностям.

Насекомоядные
Млекопитающие, принадлежащие к отряду насекомоядных, проделали долгий эволюционный путь. Их ископаемые остатки известны из отложений позднего мезозоя. Они делили жизненное пространство с динозаврами и выжили, а гигантские рептилии исчезли. Ныне представителей отряда насекомоядных можно встретить во всех уголках Земли, за исключением полярных районов и Австралии (где их нишу занимают однопроходные и сумчатые): от высокогорий до равнинных рек, от тундры до тропических лесов. По внешнему виду они весьма разнообразны, но все питаются насекомыми или другими мелкими беспозвоночными. Наиболее широко распространены вечно голодные землеройки – самые мелкие млекопитающие. Несколько крупнее их, но не менее прожорливы, кроты. Эти роющие животные проделывают свои ходы с помощью коротких мощных передних лап, а затем уплотняют стенки, упираясь в них телом. Еще крупнее – ежи, живущие только в Старом Свете. Их тело покрыто иголками, имеющими то важное преимущество перед другими средствами механической защиты, что они легки. Такое же вооружение носит среди грызунов и дикобразов, хотя он и не близкий родственник ежам.

Летучие мыши
Большинство летучих мышей единственных летающих млекотающих питаются насекомыми. Вытянутые пальцы их длинных и легких передних конечностей поддерживают нежную летательную перепонку. Сзади перепонка крепится к задним конечностям, а иногда тянется и дальше, включая хвост. Летучие мыши составляют почти четверть видов плацентарных. Возможно, своим процветанием они обязаны тому, что занимают нишу, не занятую дневными птицами, поскольку охотятся по ночам. Питаются летучие мыши главным образом насекомыми – жуками и ночными бабочками, которых обнаруживают с помощью очень совершенной системы эхолокации. В умеренном поясе летучих мышей гораздо меньше, чем в тропиках, где спектр их питания значительно шире и включает кровь животных, рыбу, фрукты.
К млекопитающим, которые питаются насекомыми, относится и обитатель Старого Света панголин. Это животное защищено налегающими друг на друга роговыми пластинками, делающими его похожим на живую еловую шишку. Некоторые виды хорошо лазают по деревьям. В Новом Свете панголинов нет, но их экологическую нишу занимают муравьеды, которые принадлежат к своеобразному отряду Edentata (что значит «животные без зубов)?). Это не совсем правильное название, поскольку у некоторых представителей группы – ленивцев и броненосцев – зубы есть, хотя несут следы дегенерация (лишены эмали) и располагаются лишь в глубине ротовой полости. Очень легкие челюсти муравьеда вытянуты в трубку, на хорде которой открывается узкая ротовая щель. Его длинный клейкий язык выбрасывается вперед, как миниатюрный хлыстик, собирая термитов, которыми питается муравьед. Южноафриканский трубкозуб вовсе не родственник муравьеда, но ведет сходный образ жизни.