Тропический лес производит обманчивое впечатление. Казалось бы, нет другого растительного сообщества, которое отличалось бы такой же сложностью и укрывало бы большее число разнообразных животных. И все же при первом его посещении можно лишь изредка увидеть, как где-то мелькнет бабочка или вспорхнет птица. Большинство населяющих тропический лес животных – ночные, в дневное время они прячутся среди зелени. Одни скрываются в своих подземных норах, другие лишь изредка (а то и никогда) отваживаются спуститься с деревьев на землю. Только лесные звуки выдают их присутствие: вот где-то в листьях завозились обезьяны, вот донеслись звучные крики кормящихся в кронах птиц-носорогов…

Растения тропического леса

Влажные тропические леса, подобные африканским, встречаются лишь в тех тропических районах, где на протяжении всего года выпадают обильные дожди. Средняя температура тех мест составляет 27°С и мало меняется в дневное и ночное время, а воздух постоянно насыщен влагой.
Растения влажного тропического леса, вечно тянущиеся к солнцу, образуют несколько четких ярусов. Выше других поднимаются кроны отдельных лесных великанов, стволы которых часто укреплены корнями – контрфорсами. В среднем ярусе, в просветах между другими растениями, борются за свет более низкие деревья с вытянутыми узкими кронами. Еще ниже – мелкие. деревья, пальмы и кустарники, которые растут в постоянном сумраке и часто сливаются с редкими кустарничками и подростом приземного яруса. Стволы крупных деревьев опутаны лазящими растениями и лианами. А там, где солнечный свет проникает до земли, развивается густой подлесок из сплетающихся друг с другом трав, кустарников, лазящих растений и древесного подроста.
По существу, влажный тропический лес представляет собой сплошное сплетение вечнорастущих и вечнозеленых растений. Виды, поселяющиеся на других растениях, такие, как эпифитные папоротники, лишайники или орхидеи,- располагаются на освещенных солнцем ветвях верхнего полога леса или, наоборот, в тенистых нишах приземного яруса. Некоторые из них довольствуются тем небольшим количеством органических остатков и влаги, что скопляется вокруг их корней, тогда как другие усваивают ее с помощью висящих воздушных корней. Фикусы-душители, разрастаясь по коре дерева-хозяина, отсылают вниз многочисленные корни, которые в конце концов полностью окружают ствол дерева, и оно гибнет.

В африканских влажных лесах встречается свыше 7000 видов вечнозеленых и листопадных цветковых растений, что при мягком, практически лишенном сезонности климате создает постоянно доступный для животных запас пищи в виде листьев, цветков и плодов.

Жизнь на деревьях

Образование в лесной растительной толще ряда хорошо обозначенных ярусов позволяет разным животным обитать и кормиться на разной высоте от земли. Некоторые растительноядные обезьяны, например гверецы, четко придерживаются строго определенного яруса, тогда как хищники, скажем генеты, вынуждены многократно посещать все ярусы леса в поисках птиц, мелких млекопитающих и насекомых.
Лес – тонко сбалансированная экосистема, в которой животные кормятся не только в разных слоях, но и в разное время. Многие обезьяны и птицы ведут дневной образ жизни, но большинство лесных млекопитающих активны ночью. Лишь с наступлением темноты отправляются, например, из своих убежищ на поиски крылатых насекомых и плодов крошечные карликовые галаго (Galagoides demidovii). В плотно сомкнутых кронах можно услышать громкие крики древесного дамана (Dendrohyrax dorsalis), быстро перебирающегося вверх-вниз по стволам деревьев. Красноспинный шипохвост планирует между деревьями, а африканский линсанг (Poiana richa-rdsoni), относящийся к цветам, выбирается из гнезда и отправляется на охоту за насекомыми и другими мелкими беспозвоночными. Начинают пастись мелкие травоядные млекопитающие, такие, как бушбок (Tragelaphus scriptus), а в лесной подстилке охотится на мелких крыс, мышей и землероек африканская цивета (Civettictis civetta).

На рассвете приступают к кормежке обезьяны. Издалека видны одетые черно-белым мехом гверецы (Colobus polykomos), которые сидят группами до 20 особей и поедают листья или обыскивают друг друга. Все строго древесные обезьяны легки и могут обрывать листья и плоды даже с концов очень тонких веток.

Часто в кронах деревьев раздается треск ветвей. Причиной тому могут быть чернощекая мартышка (Cercopit-hecus ascanius) или мартышка диана, прыгающие с дерева на дерево, крикливые птицы-носороги, турако или лесные удоды, скачущие с ветки на ветку в поисках плодов.

В среднем ярусе леса кормятся фруктами группы серощеких мангобеев (Cercocebus albigena). Индивидуальные участки обезьян разных видов могут перекрываться, но каждый вид предпочитает листья и плоды различных пород деревьев. Рядом с обезьянами на деревьях живут древесные змеи, хамелеоны и лягушки, а также разнообразные беспозвоночные, обитающие в том небольшом количестве «почвы», что образуется вокруг поселяющихся на деревьях эпифитов.

Наземные обитатели

Впрочем, не все лесные приматы ведут древесный образ жизни. Растительноядные гориллы (Gorilla gorilla), хотя и умеют взбираться на деревья, предпочитают ощипывать листья с приземистых растений. Вместе со слонами, буйволами и окапи они принадлежат к числу немногих крупных обитателей влажного тропического леса. Гораздо многочисленнее здесь белки, мыши, крысы и крошечные прыгунчики, живущие в травяном ярусе. А еще ниже, в почве, обитает бесчисленное множество беспозвоночных, перерабатывающих лесную подстилку и создающих тем самым питательную среду для роста растений.