Самой характерной чертой пустынь является почти полное отсутствие всего живого и воды. Пустыни размещаются там, где солнечное тепло способно испарить всю воду, осадков в них выпадает менее 10 см за год, да и те в виде редких сильных ливней. Во многих районах дождей не бывает годами, а внезапный ливень вызывает временные, быстро стекающие бурные потоки. Эта вода собирается в мелкие бессточные озера и там быстро испаряется.

Облик пустыни

Не все жаркие пустыни покрыты песком; пески занимают всего 20% их площади. Чаще пустыня – это обнаженная каменистая поверхность, нередко расчлененная глубокими вади – руслами временных рек или увенчанная причудливыми каменными фигурами, созданными ветром. Рельеф каменистых пустынь отличается угловатостью. Здесь нет холмов округлой формы, характерных для более влажных условий, так как отсутствует постоянный сток. На многих участках песок вынесен ветром, и на поверхности остались лишь глыбы и валуны. Местами каменистые пустыни постепенно переходят в песчаные. Сначала появляются дюны, между которыми еще отсутствует песок, затем их сменяют участки, где вся поверхность покрыта песком, – такую пустыню называют песчаным морем.
Значительная часть пустынь земного шара расположена в тропических зонах высокого давления, где воздух отличается чрезвычайной сухостью. Пустыни Азии и Северной Америки лежат внутри континентов и от несущих влагу ветров отгорожены горами. Крупнейшие пустыни мира протянулись через Африку и захватили значительные пространства в Азии. Единственный лишенный пустынь континент – Европа. Имеются арктические и высокогорные пустыни, которые своей безжизненностью обязаны сильным холодам. В жарких пустынях процессы выветривания, хотя и протекают медленнее, чем во влажных условиях, разрушают горные породы, превращая их в песок и глину. В течение многих суток температура на поверхности колеблется от 5°С ночью до 40°С и выше днем. Такое колебание температур вызывает расширение и сжатие горных пород, сопровождаемое образованием трещин и превращением горных пород в песок. Скудная роса способствует и медленному химическому выветриванию.

Роль воды и ветра

Вода, выпадающая в виде случайных ливней, быстро стекает в вади, унося с собой камни, песок и муть. Она несется вниз в виде бурных селей, а переносимые ею обломки эродируют стенки русла. В конце вади образуется конусовидное нагромождение обломков и песка – конус выноса. Вода просачивается через него, оставляя на поверхности принесенный с собой грубый материал, и стекает, прихватывая самый тонкий материал, главным образом муть и растворенные вещества. Затем она выходит на обширные плоские равнины и собирается здесь в виде мелких пересыхающих озер. За несколько дней вода испаряется, оставляя после себя смесь соли и ила.
Ветер в пустыне переносит песок и пыль, так как грунт здесь не защищен растительным покровом и очень сух. Ветер подхватывает мелкие частицы с поверхности конуса выноса, добавляет песок, образовавшийся при выветривании горных пород, и навевает из всего этого дюны.
Песчаные зерна по воздуху далеко не переносятся, но при сильных порывах ветра они передвигаются скачками. И хотя переносимый ветром песок никогда не поднимается над поверхностью выше чем на 1 м, он действует подобно пескоструйному аппарату, полируя обращенную к ветру сторону камней. Если направление ветра меняется, камень обрабатывается с нескольких сторон, приобретая пирамидальную форму. Такой камень называется вентифактом, или дрейкантером (трехгранником). Песок эродирует и выступы коренных пород, над которыми проносится; словно гравер, он удаляет более мягкие разности пород и оставляет твердые. В результате там, где работает ветер, встречаются скалы причудливой формы с острыми гребнями, или, как их называют, ярдангами, и «каменные грибы», или скалы – свидетели.

Как образуются песчаные дюны

Существуют два основных вида песчаных дюн – барханы и сейфы, или продольные дюны. Барханы обычно образуются на краю пустынь, где мало песка и скудная кустарниковая растительность. Они имеют серповидную форму с рогами, обращенными по ветру, а между ними – обнаженная порода или галька. Ветер навевает песок на пологий наветренный склон бархана и гонит его вверх; когда песчинка достигает вершины бархана, она скатывается вниз по крутому подветренному склону. Таким образом, песчаные зерна все время перемещаются с тыльной стороны бархана на переднюю, и бархан постепенно продвигается вперед. Крупные барханы движутся очень медленно, а маленькие за год «проходят» до 15 м. Когда барханов много, они выстраиваются в линию, образуя поперечную дюну.
Продольные (их называют и копьевидными, сейфовыми) дюны занимают в пустынях значительные площади. Это длинные песчаные гряды, разделенные участками скальной или каменистой поверхности, очищенными ветром от песка.
На участках, сплошь покрытых песком, песчаные образования теряют свою определенную форму и образуют беспорядочно всхолмленную поверхность. Мельчайшая пыль поднимается над ней в воздух и разносится ветром на сотни километров; за пределами пустыни она оседает и накапливается в виде плодородных лессовых почв.