В начале XX в. было широко распространено мнение, что земные формы жизни вполне могли бы выжить на Марсе и что Марс даже, возможно, обитаем. В 1877 г. работы итальянского астронома Джованни Скиапарелли заставили весь мир говорить о мыслящих существах на Марсе, построивших там обширную сеть каналов для снабжения водой своей умирающей планеты. «Вся обширная равнина континента, – писал Скиапарелли, – изборожден а многочисленными линиями более или менее заметной окраски… Некоторые из них, более короткие, не достигают в длину 300 миль, другие протянулись на многие тысячи». Но, по-видимому, тогда никто не задумывался над тем, что детали на поверхности Марса, которые можно было бы заметить с Земли, должны и в ширину иметь десятки километров.

Жизнь на Марсе

Мифы раз и навсегда рассеялись в наши дни, когда в 60-70-е годы к Марсу приблизились первые космические аппараты. Вместо огромных, похожих на Сахару пустынь они обнаружили тысячи кратеров, сходных с лунными, огромные вулканы и громадные каньоны, а также такие образования, как высохшие русла древних рек (по другой теории – русла потоков жидкой лавы). Если на Марсе и существуют какие-то запасы воды, они могут быть только скрыты под поверхностью в форме льда, вечной мерзлоты. Ослепительно-белые полярные шапки, видимо, в основном состоят из замерзшей воды. Климат на Марсе холодный, а в разреженной атмосфере, состоящей в основном из углекислого газа (при давлении 5-8 мбар), жидкая вода не может находиться в свободном состоянии.
Межпланетные станции разрешили и другую загадку: так называемые марсианские «моря», которые некоторые астрономы связывали с ростом и увяданием растительности, на самом деле, видимо, обусловлены пыльными бурями, гоняющими светлую пыль по более темной поверхности. В 1975 г. на Марс стартовали два космических аппарата «Викинг», каждый с автоматической лабораторией на борту. Задача полета состояла в том, чтобы проверить, не содержатся ли в грунте планеты микроорганизмы. Обнаружение каких-либо форм жизни на другой планете Солнечной системы может послужить стимулом для продолжения исследований.
Продолжительность перелета на столь огромное расстояние – главная трудность, связанная с полетом людей на Марс. Если астронавты сумели побывать на Луне и вернуться на Землю менее чем за две недели, то марсианскому кораблю придется покинуть систему Земля-Луна и отправиться в необычайно далекий путь, на целый оборот вокруг Солнца. Прежде чем приступить к реализации такого проекта, на околоземной орбите необходимо создать космическую станцию, используемую в качестве сборочной и заправочной базы. Астронавты, отправляющиеся в такое путешествие, должны быть готовы жить и работать в космосе в течение 1,5-2,5 лет.

Высадка на Марс

Благоприятные возможности для старта на Марс следуют с интервалами примерно в 25-26 месяцев; когда Марс находится в противостоянии. По одному из американских проектов предусматривалась возможность проведения экспедиции еще в 20-м столетии. В двух кораблях (каждый длиной 82,3 м) с атомными двигателями, должны отправиться по 6 исследователей. Началась даже разработка ракетных двигателей «Нерва», использующих в качестве горючего жидкий водород. Астронавты должны облететь Солнце и прибыть в ту точку пространства, где через 9 месяцев после старта окажется и Марс. На протяжении почти всего полета корабли будут состыкованы «нос к носу», а разделятся они только перед прибытием. В течение 80 суток корабли будут оставаться на околомарсианской орбите, а тем временем по 3 космонавта из каждого корабля высадятся на поверхность в спускаемых аппаратах.
После выполнения намеченных работ в расчетный момент корабли стартуют с орбиты вокруг Марса, продолжат свой далекий путь вокруг Солнца, подлетят к Венере, чтобы использовать для замедления ее гравитационное поле, и вернутся на околоземную станцию, пробыв в космосе в общей сложности 21 месяц. Но из-за огромной стоимости (по одной из оценок 1969 г.-80 млрд. долл.) и сложности такого полета человек вряд ли высадится на Марсе в ближайшем будущем.

«Мыслящие» автоматы

Еще больших затрат потребует создание на Марсе научной станции, поэтому следует тщательно сопоставить ее выгоды с возможностями получения научной информации с помощью «мыслящих» автоматов. Разрабатываются, например, подвижные аппараты, управляемые ЭВМ, что позволяет обойти трудности, связанные с долгим прохождением сигнала при радиосвязи (до Марса – около 23 мин) и делающие невозможным прямое управление аппаратами по радио с Земли. Проводились опыты с шестиногим устройством, имеющим электронный «мозг» и лазерный «глаз». Лазер обнаруживает впереди препятствия, а ЭВМ разрабатывает подходящий маршрут, позволяющий их обойти.
Не исключено даже, что беспилотный космический корабль сможет, совершив посадку на Марсе, высадить автоматический подвижный аппарат; он соберет в различных местах образцы грунта и скальных пород, которые будут помещены в возвращаемую на Землю ракету. Все привезенные с Марса образцы необходимо будет подвергнуть «карантину», чтобы проверить, не содержат ли они возбудителей неизвестных болезней. Лучшее место для этого – опять-таки околоземная орбитальная станция. Даже собранные на Луне камни и грунт хранили в специальной лаборатории-изоляторе, в стерильных условиях, пока биологи не подтвердили их безопасность.