Две трети поверхности Австралийского континента, составляющей 8 млн. кв. км, занимает полузасушливая равнина, покрытая только жесткой травой да редкими акациями и эвкалиптами. За год здесь выпадает менее 50 см осадков, дневная температура достигает 32°С и постоянно дуют сухие ветры. Неприветливые для человека, эти степи служат домом множеству животных, ставших символом Австралии. Среди них – кенгуру, эму, коала, кукабарра и, конечно, попугаи – какаду и волнистые попугайчики, – т. е. животные, способные жить в столь засушливых местах.
Способы экономии влаги
Условия внутренней пустынной части материка сформировались под влиянием сухих юго-восточных и западных ветров. Ветры, дующие с востока, оставляют насыщающую их влагу на Большом Водораздельном хребте, а западные теряют ее над холодным прибрежным течением. Пустыня протянулась с севера на юг между границами регулярного проникновения влаги, и в какой-то год дожди выпадают здесь зимой, в какой-то – летом, а в какой-то – пустыня и вовсе остается без дождей. Вот почему здешние животные и растения стремятся усвоить как можно больше влаги, как только она появляется. Еж-трава (Triodia sp.) превращается в море желтого цвета на фоне красного песка пустыни. Поднимаются стебли Trichinium manglesii с пушистыми розовыми цветками. Ароматные эвкалипты, особенно речной (Eucalyptus camaldulensis), растущий по берегам пересохших рек и старых русел, покрываются необыкновенными цветками, тычинки которых яркоокрашены.
Многие растения научились избегать излишней потери столь дорогой здесь воды. Листья акаций, например, редуцировались до расширенных черешков, а у пустынного дуба (Casuarina decaisne-апа)- превратились в висящие пучками иглы. Тростниковая и еж-трава покрыты толстой вощеной кутикулой, а листья лебеды (Atriplex sp.) одеты солевым налетом.
Уникальные сумчатые Австралии
Травы и деревья служат пищей, убежищем и гнездовым материалом для обитающих среди них животных. Эти животные попали в Австралию, когда она была еще составной частью Гондваны, и развивались, после превращения Австралии в остров в конце мезозоя, не испытывая конкуренции со стороны плацентарных. В результате возникла неповторимая фауна животных, не склонных к агрессивности и устойчивых к недостатку влаги.
Название «коала» означает «животное, которое не пьет». Эти скрытные животные питаются исключительно листьями эвкалиптов, получая с пищей н всю необходимую им воду. Жирнохвостая сумчатая мышь (Sminthopsis crassicaudata) запасает жир «на черный день» в хвосте. Кенгуру, питающиеся еж-травой и лебедой, могут успешно переживать долгие периоды засухи. Вомбат (Vombatus sp.), подобно некоторым из своих соседей, роет глубокие норы, часто более 3 м в длину, где и укрывается от сухой дневной жары и ночной прохлады. Многие мелкие сумчатые, такие, как насекомоядные бандикуты и сумчатые тушканчики, активны только ночью.
Примитивная яйцекладущая ехидна, которая представляет один из двух австралийских родов однопроходных, вооружена иглами, но при опасности либо сворачивается в шар, либо быстро зарывается в сухую почву. Питается ехидна, собирая пустынных насекомых своим длинным бичевидным языком.
Птицы, рептилии и насекомые
В австралийских пустынях птиц обычно удается увидеть чаще, чем млекопитающих. Живописные стаи розовых какаду – самых обычных там попугаев – вместе с питающимися нектаром лорикетами и зелеными и желтыми волнистыми попугайчиками собираются у водопоев, нередко вырытых фермерами для скота. Эти птицы постоянно перемещаются в поисках воды и приступают к размножению только после выпадения дождей. Неустойчивостью водного режима объясняется и то, что кукабарра – крупнейший зимородок Австралии – не может найти себе достаточное количество пищи в водоемах и ловит насекомых и змей на земле и в кронах деревьев. Эму – самая крупная австралийская птица-с приходом дождей переключается с зерноядного питания на травоядное. Глазчатая курица (Leipoa ocellata) откладывает яйца в кучи песка и растительных остатков, которые гниют под действием дождевой влаги и солнечного тепла, обеспечивая тем самым инкубацию яиц. Меняя количество гнездового материала, самец глазчатой курицы регулирует температуру гнезда.
Фауна рептилий включает плащеносную ящерицу, расправляющую свой плащ только в момент опасности, а также сцинков, снующих по стволам деревьев и между пучками еж-травы в поисках насекомых. Некоторые змеи, например ромбический питон, не опасны для человека, но укусы многих, особенно змеи-смерти и королевской коричневой, чрезвычайно ядовиты. Самцы лягушек созывают самок в пересыхающие водоемы, где головастикам приходится очень быстро развиваться, чтобы успеть закончить метаморфоз до наступления сухого сезона. Когда все высыхает, запасающая воду австралийская лягушка Cyclorana platycephalus закапывается глубоко в ил, предварительно раздувшись от воды, и там, образовав капсулу из слизи, дожидается очередного дождя. После выпадения дождей пустыня наполняется насекомыми – летающими термитами, пчелами, богомолами, кузнечиками и великолепными бабочками.
Динго – одно из немногих плацентарных млекопитающих Австралии. Считают, что динго одного вида с домашней собакой (Canis familiaris), что это вторично одичавшее животное, завезенное в Австралию аборигенами, прибывшими сюда около 30000 лет назад.